Todos los transbordadores permanecen en tierra debido a grietas

Cabo Cañaveral.--- La NASA mantendrá en tierra por tiempo indefinido a sus cuatro transbordadores espaciales, tras descubrir grietas en los sistemas de propulsión del Atlantis y el Discovery, informó hoy un portavoz de la Agencia Espacial de EEUU.
Esta decisión deja en suspenso la misión del transbordador Columbia que estaba prevista para el 19 de julio próximo, dijo la fuente, y agregó que en esta misión iba a viajar el primer astronauta israelí, Ilan Ramon, junto con otros seis compañeros.
Desde que estalló el Challeger en el aire poco después de su despegue el 28 de enero de 1986, y en él perecieron sus siete astronautas, la NASA mantiene un programa estricto de revisión constante de sus aeronaves.
Las grietas tanto en el Atlantis como en el Discovery fueron detectadas, durante una inspección reciente, en las cubiertas metálicas que forran el interior del sistema principal de propulsión.
Ambos transbordadores junto con el Columbia y el Endeavour son usados con frecuencia en las diversas misiones de traslado de astronautas y equipo a la Estación Internacional Espacial en construcción.
Al margen del aplazado lanzamiento del Columbia, se había fijado para el 22 de agosto próximo, una nueva misión del Atlantis para trasladar materiales de construcción a ese complejo internacional espacial en el que participan 16 países.
Otras fuentes de la NASA indicaron que se retirarán los motores de los transbordadores afectados por el problema, tarea que puede tomar de una semana a diez días y el mismo tiempo sería necesario para la reinstalación de los mismos.
El portavoz del Centro Espacial Johnson de Houston (Texas) James Hartsfield, dijo hoy que la decisión refleja la preocupación sobre cualquier desperfecto que se detecta en esos vehículos.
El defecto se descubrió inicialmente en el Atlantis después de la instalación de sus motores hace más de una semana, luego de una revisión para verificar que todo funcionaba bien.
Después, durante una segunda revisión reciente, se encontraron más defectos en la misma línea del sistema de propulsión de ese transbordador, al igual que en el sistema del Discovery.
La NASA indicó que nuevas pruebas de vibración del sonido permitieron encontrar otras grietas de 27 a 75 milímetros en ambas aeronaves.
El Atlantis fue construido hace 17 años y el Discovery tiene 19 años. Los cuatro transbordadores serán sometidos a una drástica verificación de sus motores, manifestó la Agencia Espacial estadounidense.