Científicos sudafricanos logran avance en lucha contra la malaria

JOHANESBURGO.--- Científicos sudafricanos han logrado un avance crucial en las investigaciones sobre la malaria para desarrollar fármacos más eficaces contra esta enfermedad que continúa haciendo estragos en todo el mundo, informó el "Sunday Times" de Johannesburgo.
Los investigadores han descubierto como el protozoo palúdico utiliza el hierro de los glóbulos rojos para alimentarse y multiplicarse, lo que ha abierto una nueva vía de ataque contra su complejo ciclo reproductivo, según el dominical, que cita a fuentes de la universidad del Witwatersrand en esta ciudad.
"El parásito del paludismo se alimenta de la hemoglobina contenida en las células rojas de la sangre y destruye la capacidad de éstas para transportar oxígeno por todo el cuerpo", explicó el profesor Giovanni Hearne, de la facultad de Física de esa casa de altos estudios e integrante del equipo investigador.
El catedrático, junto con otros físicos, químicos y farmacólogos, descubrió que una parte de la hemoglobina es potencialmente tóxica para el microbio, que consigue neutralizarla convirtiéndola en otra substancia llamada hemozoina.
"Nuevas drogas podrán ahora ser diseñadas para bloquear este proceso ´desintoxicante´ que utiliza el plasmodio y hacer que la hemoglobina continúe siendo letal para él", puntualizó Hearne.
El líder del grupo de investigadores, el médico Tim Egan, de la Universidad de Ciudad del Cabo, en el sur de Sudáfrica, precisó que la conocida droga antipalúdica cloroquina, probablemente bloqueaba el método de desintoxicación del parásito, pero que éste se hizo inmune a los efectos del fármaco.
La malaria es transmitida a los humanos por la picadura de la hembra del mosquito anófeles y cada año causa la muerte de alrededor de tres millones de personas.
En Africa, el paludismo es responsable del 25 por ciento de las muertes de niños y se antepone a las enfermedades respiratorias, las diarreas, el sida y el sarampión, entre las causas de mortandad infantil del continente, según datos de la Organización Mundial de la Salud (OMS).
Nueve de cada diez casos de paludismo en el mundo se registran en Africa y la enfermedad le cuesta a la región más de 12.000 millones de dólares al año.
En la cumbre internacional sobre la malaria celebrada en abril de 2000 en Abuya (Nigeria), los gobiernos africanos se comprometieron a proveer, para el año 2005, acceso a una medicación efectiva en 24 horas para el 60 por ciento de la población del continente y a reducir a la mitad la mortandad a causa de la enfermedad para el 2010.