Crean un órgano funcional a partir de células madre

MELBOURNE (Australia).---- Un grupo de científicos australianos ha logrado crear un órgano clave en el sistema inmune, el denominado "timo" y ubicado encima del corazón, utilizando por primera vez y únicamente células madre.
Este proyecto de la Universidad de Monash, en Melbourne, y cuyas conclusiones publica en su último número la revista "Nature Inmunology", ha conseguido recrear el timo, cuyo buen funcionamiento permite a los humanos recuperarse de enfermedades que atacan el sistema inmunológico, como el sida o los tratamientos contra el cáncer.
"Se trata de la primera vez que se ha conseguido generar un órgano totalmente funcional partiendo sólo de células madre", indicó el director del equipo de investigación, Richard Boyd.
Por el momento sólo se ha demostrado con órganos de ratones, pero los científicos australianos esperan que la similitud entre el sistema inmunológico de estos animales y el de los seres humanos permita aplicar el nuevo descubrimiento a las personas en "entre dos y cinco años", afirmó Boyd.
La investigación, iniciada hace quince años, acerca la posibilidad de tratar casos en los que las llamadas "células T", generadas por el timo y encargadas de luchar contra las infecciones, se han extinguido o reducido a causa de enfermedades como el sida o los tratamientos de radioterapia o quimioterapia.
También será útil para evitar que el cuerpo humano rechace órganos trasplantados o para corregir enfermedades autoinmunes, como la diabetes o la esclerosis múltiple.
"El timo contiene dos principales tipos de células: linfocitos y epiteliales. Desde hace 30 años sabemos que son las células hematopoyéticas las que crean los linfocitos, pero hasta ahora no sabíamos qué células creaban las epiteliales", explicó a EFE Richard Boyd, del equipo investigador.
El epitelio del timo es fundamental para la respuesta inmune porque es el único órgano del cuerpo que convierte las células hematopoyéticas en células T y les ayuda a reconocer invasores externos, evitando que ataquen tejidos del cuerpo.
Hasta hace poco se creía que la actividad del timo cesaba tras los primeros meses de vida, una vez que el individuo desarrollaba su sistema inmune, puesto que en los niños este órgano tiene el tamaño de dos pequeñas manzanas, pero en los adultos se reduce al de un guisante, con menor capacidad de generar células T.
Boyd puntualizó que "tras la pubertad, cuando los esteroides sexuales aparecen en el cuerpo, el timo reduce su función. Pero ello no plantea ningún problema, a no ser que el individuo necesite regenerar el sistema inmunitario en situaciones de enfermedad".
"Lo que hemos buscado son terapias para permitir la activación de las células madre y conseguir un timo totalmente funcional en situaciones adultas", añadió el investigador australiano.
Los científicos de Melbourne identificaron las células madre epiteliales del timo del embrión de un ratón y las inyectaron en la membrana que cubre el riñón de un embrión adulto, consiguiendo que atrajera a otras células T.
"Una vez atrajo un número suficiente de células T, ya teníamos el timo funcionando a la perfección en el exterior del riñón", detalló Boyd.
Añadió que "no hemos podido demostrar que las células (epiteliales) sean capaces de regenerarse a sí mismas, pero sí que regeneren otras células del timo y atraigan a otros tipos de células para crear un órgano que funcione".
Por su parte, Peter Hansen, director de la empresa de biotecnología "Norwood Abbey" -propietaria de los derechos de este descubrimiento-, explicó que los científicos de Monash ya habían demostrado que un timo adulto podía ser regenerado utilizando una medicina que se encuentra en el mercado.
Sin embargo, "el nuevo avance anunciado hoy ofrece la posibilidad de crear un timo totalmente nuevo", destacó.
Por su parte, Richard Boyd adelantó que el siguiente reto, "sobre el que ya hemos empezado a investigar, es realizar el mismo proceso utilizando directamente células adultas para evitar recurrir a las células de un embrión".