Una nave de la NASA viajará al corazón de dos cometas

WASHINGTON.--- Una nave de la NASA viajará el 1 de julio al encuentro de dos cometas para poder estudiar el núcleo de hielo y piedra de estos enigmáticos cuerpos celestes, a los que algunos astrónomos atribuyen el origen de la vida en la Tierra.
Los impactos de cometas contra la Tierra en el pasado podrían haber proporcionado el agua que permitió después la aparición de la vida en el planeta, según Colleen Hartman, directora de la División de Exploración del Sistema Solar de la NASA.
La necesidad de investigar esta relación ha llevado a un grupo de científicos, en colaboración con la NASA, a diseñar una misión de cuatro años que ha recibido el nombre de CONTOUR.
La nave CONTOUR se encontrará con el cometa Encke el 12 de noviembre del 2003 y, tres años después, con el cometa Schwassman-Wachmann 3.
El primero es un viejo cometa conocido por los astrónomos, que ha perdido, en sus órbitas alrededor del sol, buena parte del hielo y los materiales que forman las "colas" de los cometas.
El segundo, cuyo nombre abreviado es SW3, es un cometa joven que fue descubierto hace 70 años y es el más prometedor para los científicos.
Según informó hoy Joseph Veverka, el investigador principal del proyecto, el cometa SW3 se fragmentó en varios pedazos recientemente, lo que puede permitir que la nave CONTOUR capte imágenes de los materiales que apenas han sufrido desgaste.
"Este viaje es el siguiente paso en el conocimiento de los cometas", señaló Veverka, que pertenece a la Universidad Cornell de Nueva York, en una conferencia de prensa celebrada en la sede de la NASA en Washington.
La NASA obtuvo un gran éxito hace dos años con la nave NEAR, enviada al encuentro del asteroide Eros, pero los cometas siguen siendo los grandes desconocidos del espacio.
Los astrónomos sitúan su origen en una región más allá de Júpiter conocida como La Nube de Oort, pero, como ha señalado Robert Farquhar, director de la misión, "las preguntas sobre su naturaleza son más numerosas que las respuestas".
La nave CONTOUR, cuyo acrónimo sintetiza el nombre de Viaje hacia el Núcleo de un Cometa, llegará a una distancia de unos 100 kilómetros de cada uno de los dos cometas que va a estudiar y allí tomará imágenes y analizará sus materiales y la atmósfera que los envuelve.
Los cometas son objetos estelares helados de pequeño tamaño que describen órbitas independientes alrededor del Sol. El núcleo está formado por una masa de hielo que mantiene, embebidos, fragmentos de roca.
Cada vez que su trayectoria le acerca al sol, se produce una evaporación y pulverización del hielo que forma un halo alrededor del cometa denominado "coma". El "coma" y la "cola" final del cometa pueden llegar a medir miles de kilómetros.
Otros dos proyectos desarrollados por la NASA tienen como objetivo el estudio de los cometas: la nave Stardust será la primera en traer a la Tierra muestras de un cometa, mientras que el proyecto Deep Impact, que será lanzado el próximo año, pretende detonar un artefacto explosivo en el corazón de uno de estos cuerpos.
"Los cometas se encuentran entre los cuerpos más pequeños del sistema solar, pero entre los misterios más grandes que quedan por revelar", dijo Veverka.
Donald Yeomans, otro de los investigadores, del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California, manifestó que la misión CONTOUR hacia los cometas captará la atención de la gente, porque tiene grandes implicaciones en el conocimiento de los orígenes de la vida e incluso en sus transformaciones.
Por ejemplo, se atribuyen a los cometas los cataclismos que acabaron con los dinosaurios hace 65 millones de años.
Uno de los instrumentos de precisión que transporta la nave permitirá analizar las proporciones de hidrógeno en el hielo y la atmósfera de los cometas, así como las trazas de algunos gases nobles, de modo que puedan ser comparadas con las de la Tierra para comprobar si hay relación entre ambas moléculas.