Astronautas Alfa baten el récord EEUU de permanencia en espacio

Cabo Cañaveral (EEUU).--- Los astronautas de la estación Alfa Carl Walz y Dan Bursch batieron hoy el récord estadounidense de permanencia en el espacio, al superar los 188 días que estuvo en orbita Shannon Lucid en 1996.
Esta marca estadounidense es inferior al que poseen los cosmonautas rusos, ya que Valery Polyakov permaneció durante 438 días en la desaparecida estación rusa Mir entre 1994 y 1995.
Walz y Bursch superaron el récord del estadounidense Lucid, que también lo consiguió en la estación Mir, a las 02.19 GMT del miércoles.
Ambos, junto con Yury Onufrienko, son los integrantes de la Expedición Cuatro, que ha permanecido a bordo de la estación Alfa durante los últimos seis meses.
Los tres regresarán a tierra el próximo lunes si los planes de separación entre Alfa y el transbordador Endeavour se mantienen.
"¿Hay algún voluntario para tratar de romper el récord absoluto?", preguntó hoy en tono de broma el responsable del control de la misión en Houston, Texas, a los astronautas estadounidenses.
Se da la circunstancia de que tanto Walz como Bursch han batido el récord estadounidense debido a que se retraso por mal tiempo el lanzamiento del Endeavour, la nave encargada de ir en su busca y de propiciar el relevo de las tripulaciones en Alfa.
En muchos de los hitos de la exploración del espacio, la antigua Unión Soviética se adelantó a EEUU. El primer satélite en órbita, el Sputnik, era ruso, y el primer hombre en viajar al espacio fue el cosmonauta Yury Gagarin.
Sin embargo, aunque fuera con posterioridad a Gagarin, el astronauta estadounidense John Glenn realizó un viaje al espacio en 1962, dentro del programa Mercury, que le convirtió en un héroe internacional. En 1998 volvió al espacio a bordo del transbordador Discovery.
Los astronautas que se encuentran en la actualidad en la estación Alfa se tomaron hoy un día de descanso ante la preparación del tercero y último de los paseos espaciales, que tendrá lugar mañana jueves.
La estación Alfa orbita a unos 400 kilómetros de altitud sobre la Tierra y se le ha incorporado el Sistema de Transporte Móvil, una plataforma que, movida por control remoto a lo largo de unos raíles, podrá desplazar al brazo robot de Alfa a lo largo del exterior del complejo.
El estadounidense de origen costarricense Franklin Chang Díaz y el francés Philippe Perrin, ambos de la tripulación del Endeavour, serán los responsables de sustituir mañana una pieza defectuosa en ese brazo robot, Canadarm2.
Concluida la misión, el próximo sábado, la nave emprenderá el regreso a Cabo Cañaveral, en Florida, trayendo a bordo a los tres astronautas de la Expedición Cuatro. En Alfa se quedarán Valey Korzun, Serguei Treschev y la estadounidense Peggy Whitson.
La Expedición Cinco tiene previsto permanecer en la Estación Espacial Internacional durante los próximos cinco meses, con el fin de mantener activo el complejo y de desarrollar los experimentos científicos que han sido programados para esta nueva etapa.