Ingenieros colombianos crean empaques que reducen pérdidas

Bogotá.----En Colombia los niveles de pérdidas y desperdicios en el mercado de frutas y verduras se encuentran entre un 40 y 60 por ciento. Para algunos productos como la lechuga es incluso mayor: alcanza en algunos casos hasta un 80 por ciento.
Edgar Barroso García, un ingeniero industrial, diseñó un sistema para optimizar las operaciones de recepción, preparación, empaque, almacenamiento y distribución de frutas y verduras, que disminuirá las pérdidas por concepto de embalaje y distribución en los supermercados.
Su proyecto --financiado por Colciencias, desarrollado por Cenpack y aplicado en la central de acopio de Supertiendas y Droguerías Olímpica--, el sistema ofrece una alternativa económica y ecológica.
Generalmente los productos hortofrutícolas son empacados en cajas de plástico, cuyas propiedades higiénicas y de protección no son las mejores.
El ingeniero Barroso, de la mano de Francisco Guevara, ingeniero mecánico del equipo técnico de Cenpack, desarrollaron dos bandejas de cartón corrugado, de 70 por 40 centímetros y de 30 por 50 centímetros, que ofrecen una mejor protección al producto.
Según Barroso, las bandejas de cartón tienen varias ventajas sobre las cajas de plástico:
-- Capacidad de absorber la humedad.
-- Menor espacio.
-- Permite procesos de reciclaje.
-- Mayor higiene.
Para Jorge Carulla, antiguo gerente de Carulla, estos empaques permiten disminuir sustancialmente las pérdidas y desperdicios de los productos hortofrutícolas.
Afirma que el uso de empaques diseñados para ser utilizados por este tipo de productos, permite el aprovechamiento de marcas comerciales y denominaciones de origen.
Considera además que los empaques de cartón permiten un mayor control higiénico sobre los vegetales y podrían reducir hasta en un 30 por ciento las pérdidas por procesos de postcosecha en productos hortofrutícolas.
Jorge García, director de Fomento y Desarrollo de Asohofrucol, reconoce que es muy difícil dar una cifra exacta de las pérdidas por concepto de postcosecha hortofrutícola.
No obstante, un estudio realizado hace dos años señala que las frutas con riesgos más altos de pérdidas son el tomate y la mora en niveles que pueden llegar al 40 por ciento aproximadamente.
Los productos más resistentes son la naranja, el lulo, el tomate de árbol y la cebolla cabezona, en los cuales se considera un nivel de pérdida cercano al 22 por ciento.
Madelaine Paba, ingeniera de proyectos y logística de Olímpica, advierte que el uso de las canastillas de cartón corrugado ha significado una disminución del 10 por ciento por desperdicios del producto, en comparación con el uso de cajas de plástico y guacales.
El sistema ideado por Cenpack resulta beneficioso para los proveedores, afirma Paba, quien indica que si el agricultor tiene la infraestructura necesaria para implementar la operación de selección y empaque, Olímpica se ahorra estos costos: "Lo cual representa un incremento en el precio de compra de los vegetales".
Antes el proveedor llevaba los productos al muelle, en costales, cajas plásticas o guacales, donde Olímpica realizaba la selección, escogía la mercancía de primera calidad y la sobrante se le devolvía al proveedor, quien debía venderlo de segunda en los mercados.
Ahora la idea es que el proveedor seleccione y empaque el producto en estas bandejas, lo cual significa menor manipulación del vegetal, una mayor vida útil y disminución del porcentaje de pérdidas, agregó.
Al ser mayor la cantidad de producto que se lleve al muelle y mejor su calidad, los proveedores ganan más, explica Madelaine Paba.
El uso de estos empaques podrían beneficiar al consumidor y al proveedor, según afirma el ingeniero Barroso.
Los sistemas de empaque y embalaje diseñados "tienen un impacto directo sobre la disminución de pérdidas y desperdicios en frutas y hortalizas, que brindan la posibilidad de disminuir el precio de venta al público, manteniendo e incluso aumentando el margen de utilidad de toda la cadena de distribución en el país", concluyó.