Cuenta atrás de expedición "Marco Polo" con turista espacial

MOSCU.--- Un cosmonauta ruso, un astronauta italiano y un multimillonario turista surafricano que ha pagado 20 millones de dólares por el viaje, entraron en la cuenta atrás previa a su expedición el jueves a la Estación Espacial Internacional Alfa.
A menos de 24 horas del lanzamiento, el comandante Yuri Gudzenko repasó con sus compañeros Roberto Vittori y Mark Shuttleworth por última vez los manuales técnicos de la misión.
Un cohete portador Soyuz-U, de 49 metros de alto y 300 toneladas de peso, llevará a los tres tripulantes a la Estación Alfa, todavía en construcción, en una expedición bautizada como "Marco Polo" en homenaje al país de Vittori.
El lanzamiento desde el cosmódromo de Baikonur, en la república centro-asiática de Kazajistán, está previsto para las 12.26 hora de Moscú (08.26 GMT) del jueves.
Shuttleworth, un acaudalado empresario informático de 28 años a quien le gusta la música de la cantante caboverdiana Cesaria Evora y que aborrece hablar de dinero, será el segundo turista del espacio, tras el viaje pionero el año pasado del norteamericano Dennis Tito.
Vittorio también será el primer astronauta de la Agencia Europea del Espacio que tendrá la responsabilidad de segundo de a bordo en la expedición.
Mientras corría la cuenta atrás, ingenieros militares de las Tropas Espaciales de Rusia realizaron una revisión de los sistemas de mando y navegación del cohete Soyuz-U y la nave tripulada.
El cohete portador fue instalado ceremonialmente en la plataforma Número Uno de Baikonur, la misma desde donde partió hace 41 años el histórico vuelo de Yuri Gagarin, primer hombre que viajó al cosmos.
De acuerdo con el programa previsto, las banderas de Africa del Sur, Italia y Rusia fueron pintadas en el exterior de la Soyuz-U.
Cuando alcance la órbita, la nave tripulada pondrá rumbo a la Estación Espacial Internacional (ISS), también llamada Alfa, donde se acoplará automáticamente a uno de los módulos rusos.
Fuentes del centro de control de vuelos espaciales informaron de que la Soyuz probablemente se acoplará al segmento Zariá, y en caso de fallo los tripulantes deberán hacer la maniobra manualmente.
Especialistas del Centro "Yuri Gagarin" para la preparación de Cosmonautas de Rusia dijeron que Shuttleworth pasó todas las pruebas médicas y concluyó con éxito los entrenamientos, "pero está un poco flojo en el idioma ruso".
Shutteworth se convirtió de golpe en millonario en 1999 cuando vendió su compañía, pionera en programas de seguridad para Internet, por unos 575 millones de dólares.
Luego se dedicó a otros proyectos financieros, entre ellos algunos relacionados con el cosmos, y así maduró el viaje al espacio, para el que ha tenido que pasar ocho meses de entrenamiento.
También ha tenido que pagar más que Tito, quien abonó entre 18 y 20 millones de dólares por su capricho de inaugurar en mayo pasado el turismo espacial, según fuentes próximas a la misión.
Pero a diferencia de Tito, quien realizó en solitario todas las negociaciones sucesivas etapas hasta su vuelo espacial, Shuttleworth cuenta con un equipo detrás de doce personas.
Su página personal de Internet, titulada "El Primer Africano en el Espacio", ha seguido minuto a minuto el proyecto, que incluye médico, cineasta, fotógrafo y otros ayudantes.
"Esta es la realización de un sueño personal, sueño que comenzó en el extremo de Africa, y espero que mi ejemplo inspire a muchos africanos de todas las edades que creen en el poder de sus sueños", manifestó Shuttleworth en vísperas del lanzamiento.
La misión principal de la expedición "Marco Polo", tercera en una nave rusa, será reemplazar la cápsula Soyuz TM-33 que actualmente se encuentra acoplada a la ISS como vehículo de escape.
Una vez instalado en Alfa, el joven surafricano contribuirá al apretado programa de actividades, como observaciones astronómicas, geofísicas o médicas y experimentos científicos elaboradas por científicos surafricanos y rusos.