Concluidos los trabajos en Alfa, el Atlantis vuelve este miércoles a casa

Cabo Cañaveral.--- Los astronautas del Atlantis, que concluyeron su trabajo en la estación espacial Alfa durante un cuarto y último paseo espacial, preparan ya la vuelta a casa para este miércoles tras la separación de ambas naves.
El regreso, que durará casi dos días, comenzará a las 18.30 horas GMT de este miércoles y el aterrizaje está previsto para el viernes en el Centro Espacial Kennedy de Cabo Cañaveral, en Florida.
El martes los astronautas Jerry Ross y Lee Morin tardaron seis horas y media en terminar su labor de acondicionamiento de la estación. También se realizaron siete misiones menores, muchas de las cuales habían quedado pendientes de anteriores trabajos.
Aunque para Morin este es su segundo paseo espacial, para Ross ha sido el noveno, lo que le proporciona un nuevo récord de permanencia en el exterior de una nave, totalizando más de 58 horas embutido en su traje espacial.
Los astronautas han comprobado el funcionamiento de los indicadores de enganche de la estructura principal S-Zero Truss, han instalado 4,3 metros de escaleras entre la estructura principal y el módulo Quest y conectado lámparas de gran potencia para iluminar el exterior del laboratorio Destiny.
Además, cambiaron de emplazamiento una plataforma que, fuera del complejo, utilizarán los astronautas que realicen futuros paseos espaciales.
La Administración Nacional de Aeronáutica y el Espacio (NASA) consideró totalmente satisfactorio el trabajo realizado y felicitó a los viajeros espaciales, pese a que no se pudo realizar una de las misiones menores encomendadas para hoy.
Los siete astronautas del Atlantis, al mando del comandante Mike Bloomfield, han trabajado en coordinación con sus tres colegas que ocupan de modo permanente el complejo Alfa, que ha quedado listo para su próxima fase de ampliación en junio.
La NASA anunció hoy que en 2004 viajará al espacio una profesora de Idaho, Barbara Morgan, la primera civil astronauta desde el accidente en 1986 del Challeger, en el que murieron todos sus tripulantes, incluida la maestra Christa McAuliffe.
Morgan era la astronauta destinada a sustituir a McAuliffe en el caso de que ésta no hubiera podido viajar. El accidente puso fin a los programas mediante los cuales se enviaba personal civil al espacio.
La NASA decidió reiniciar este programa de "maestros astronautas" con el fin de estimular la relación de los niños con las ciencias y las matemáticas.