La polio está cerca de erradicación, pero se necesita más dinero

GINEBRA.--- Las campañas para erradicar la polio han conseguido que el número de casos pase de 350.000 en 1988 a sólo 537 en 2001, pero la falta de donaciones podría poner en peligro el control de esta enfermedad en los diez países en los que aún es endémica.
El director del departamento de Vacunas y productos biológicos de la Organización Mundial de la Salud (OMS), Daniel Tarantola, explicó en rueda de prensa que aún faltan por cubrir 275 millones de dólares de los 1.000 millones requeridos para las operaciones de erradicación de la polio en el periodo 2002-2005.
Tarantola señaló que ahora más que nunca existe una oportunidad real de acabar con esta enfermedad, pero recordó el gran riesgo existente en Afganistán y Pakistán, donde el conflicto armado ha generado graves daños en el sistema de vigilancia de la polio, cuando se trata de una de las tres zonas de más alto grado de transmisión del virus.
Por ello, una de las prioridades del programa de erradicación de la polio de la OMS y de UNICEF es conseguir ese dinero para restablecer el sistema de vigilancia en Afganistán e impedir así el desplazamiento de un virus que se transmite con gran facilidad.
Tarantola resaltó que el año pasado aparecieron algunos casos aislados de polio en países en los que la enfermedad se consideraba eliminada, como Zambia, donde se detectaron tres, Filipinas, con uno, o Argelia, donde aún se estudia si una persona contrajo el virus.
De ahí la importancia de que continúen las campañas masivas de vacunación contra la polio, con las que el año pasado se consiguió inmunizar a 575 millones de niños menores de cinco años en 94 países, incluidos algunos con conflictos abiertos, como Afganistán o la República Democrática del Congo.
Además, Tarantola recordó que el último caso en Europa se produjo hace tan sólo cuatro años en Turquía y aún hay dos países, Bulgaria y Georgia, en los que es necesario mantener un estricto programa de vigilancia.
Los países en los que la enfermedad aún es endémica se dividen en dos grupos, uno en el que la posibilidad de transmisión es alto -India, Pakistán, Afganistán, Nigeria y Niger- y otro con un menor riesgo -Somalia, Sudán, Etiopía, Egipto y Angola-.
El representante de la OMS insistió asimismo en la importancia no sólo de vacunar, si no de mantener una vigilancia posterior, mediante el control de laboratorios, la puesta en marcha de un sistema de supervisión y el establecimiento de una política de certificación.
Desde que en 1988 comenzó el programa de erradicación de la polio se ha conseguido una reducción del número de casos del 99,8 por ciento, pasando de 350.000 casos en 125 países a los actuales 537 en 10 países.
La poliomelitis es una enfermedad muy contagiosa causada por un virus que afecta a los niños menores de cinco años, invade el sistema nervioso y provoca una parálisis total en cuestión de horas.
Los síntomas iniciales son cansancio, fiebre, dolor de cabeza, vómitos y dolor en los miembros.
Una de cada 200 infecciones provoca una parálisis irreversible, en la mayoría de los casos en las piernas, y de las personas paralizadas, entre el 5 y el 10 por ciento muere por la parálisis de los músculos respiratorios.