Laboratorio estudiará radiaciones gamma de los agujeros negros

GINEBRA.--- Un centro de operaciones que comenzará a funcionar próximamente en Versoix, cerca de Ginebra, recogerá, procesará y distribuirá a los científicos de todo el mundo los datos enviados por el satélite europeo Integral, que estudiará las radiaciones gamma que emiten los agujeros negros o las supernovas.
Es la primera vez en la historia de la Agencia Espacial Europea que un solo centro de operaciones, en el que trabajan treinta y cinco personas de varios países, entre científicos, ingenieros y estudiantes, se encarga de los datos emitidos por el conjunto de los instrumentos que lleva a bordo un mismo satélite.
Según explicó a EFE su director, Thierry Courvoisier, del Observatorio de Ginebra, el centro trabaja con el laboratorio español de astrofísica LAES, el instituto alemán Max Planck, la NASA norteamericana, la Universidad alemana de Tûbingen, el Centro Nazionale di Ricerche, de Italia, entre otros.
El "Integral Science Data Center" (ISDC) recibirá los datos que envíe ese satélite europeo, telescopio espacial que será puesto en órbita el próximo 17 de octubre por el cohete ruso Protón y que ha sido concebido para detectar las radiaciones gamma.
Las radiaciones gamma pertenecen a la familia de las ondas electromagnéticas: una partícula de luz en el dominio de las radiaciones gamma está dotada de una energía 100.000 veces superior a las de la luz visible.
Dado que las radiaciones gamma son absorbidas por la atmósfera terrestre mientras que atraviesan fácilmente la mezcla de gas y de polvo en que se bañan las estrellas de la Vía Láctea, es preciso enviar al espacio instrumentos capaces de detectarlas.
Los fotones que las componen tienen tal energía que resulta imposible enfocarlos con espejos o lentes como lo haría un telescopio convencional que funciona con la luz visible.
Los investigadores han superado esa dificultad mediante una especie de "máscara" agujereada que han colocado sobre los detectores: cada perforación hace las veces de lente como lo harían los pequeños espacios libres en el follaje de los árboles, señaló Courvoisier.
Se trata en cualquier caso de un dominio de la astronomía poco explorado hasta el momento y que estudia los fenómenos más explosivos del universo como los llamados agujeros negros, que se sospecha que están en el centro de nuestra galaxia, con una masa un millón de veces superior a la del sol, las supernovas o las estrellas de neutrones.
Las supernovas resultan de la explosión de estrellas que tienen entre diez y cien veces la masa del sol, proceso durante el cual las capas externas de esas estrellas son expulsadas a enormes velocidades mientras que su núcleo se hunde sobre sí mismo para formar bien una estrella de neutrones, bien un agujero negro.
El satélite europeo está equipado de cuatro instrumentos científicos que observan simultáneamente una región del cielo: los dos primeros se centran en las radiaciones gamma, uno realiza imágenes del cielo de alto poder de resolución mientras que el segundo es un espectrómetro que diferencia los colores en el dominio de los rayos gamma.
Un tercer instrumento efectúa observaciones complementarias en el sector de los rayos X mientras que un pequeño telescopio completa la instrumentación del satélite, el primero capaz de observar simultáneamente las fuentes de radiaciones X y gamma.
Según Courvoisier, ha sido preciso perfeccionar o desarrollar programas informáticos no sólo para traducir en magnitudes físicas como la intensidad luminosa de las fuentes y su posición en el universo los datos que enviarán continuamente los cuatro instrumentos que lleva a bordo el satélite sino para que todos los científicos puedan acceder a los mismos.
También se ha puesto a punto un dispositivo de alerta para avisar rápidamente a todos los telescopios del mundo en el caso de que se produzca algún acontecimiento inesperado.
Este podría ser una brusca y violenta emisión de rayos gamma que dura entre una fracción y algunas decenas de seguros, fenómeno imprevisible que puede producirse en cualquier lugar del cielo.
Esas explosiones extraordinarias de rayos gamma se sitúan en los confines del universo: "Es como si el sol se desintegrase en segundos, transformando toda su masa en energía", señala Courvoisier.