Astronautas concentrados en la jornada más delicada de su misión

CABO CAÑAVERAL.--- La tripulante hispana Ellen Ochoa llevó gran parte del peso de la jornada más delicada y prolongada de la misión del Atlantis, en la que los astronautas conectan nuevas estructuras a la Estación Espacial Internacional.
Dos tripulantes del transbordador llevan a cabo un paseo espacial de seis horas y media para unir al complejo una viga de casi 14 metros y unos rieles externos que previamente había sacado de la nave Ochoa, con ayuda del brazo robótico de la Estación Espacial, informó la NASA.
Las nuevas estructuras, que tienen un coste total de 790 millones de dólares y son conocidas como S-Zero, formarán parte de la armazón que sostendrá los paneles solares que alimentarán de energía a la Estación.
Los rieles externos servirán para transportar el material necesario para la finalización de los trabajos de construcción de la Estación Espacial Internacional (ISS), que se espera esté en pleno funcionamiento en el año 2005.
El paseo de los excursionistas espaciales comenzó pasadas las 15.00 GMT, pero la labor de los tripulantes del Atlantis había comenzado muchas horas antes, ya de madrugada.
El trabajo de los astronautas del Atlantis implicó el traslado de la viga y los rieles -que apenas cabían en la bodega del transbordador- hasta la Estación Espacial, un proceso que duró tres horas y que estuvo dirigido por Ochoa desde el transbordador.
Al mando de un brazo robótico de 18 metros, la primera astronauta hispana, que realiza su cuarto viaje espacial, colocó de forma provisional la estructura en el complejo, mientras uno de los tripulantes permanentes de la Estación, Dan Bursch, vigilaba el proceso.
La Agencia Espacial Estadounidense (NASA) informó que el proceso se llevó a cabo de forma suave y sin problemas, pese a que la labor de Ochoa se vio dificultada durante algunos minutos porque fallos eléctricos paralizaron el brazo robótico.
Ahora serán los astronautas del Atlantis los que, mediante cuatro paseos espaciales hasta el final de la misión, se encargarán de conectar definitivamente el S-Zero a la Estación Espacial Internacional mediante centenares de cables.
La primera de esas caminatas la protagonizan hoy Steve Smith, un veterano en estas lides, y un novato, Rex Walheim, quien calificó como "asombroso" su estreno en los paseos espaciales.
"Es un bonito día", comentó su compañero, quien le dio la bienvenida en su primera excursión en el espacio.
La caminata espacial ocurre a 385 kilómetros de la Tierra, donde se encuentra la Estación Espacial (ISS), en la que habitan desde diciembre pasado tres astronautas, dos estadounidenses y uno ruso, Yuri Onufrienko, el comandante del complejo.
Una vez esté unido a la armazón que se construye en la Estación, el S-Zero servirá de pieza central de un armazón que llegará a tener más de cien metros de longitud y que aguantará los paneles solares y radiadores del complejo.
La estructura, elaborada en aluminio, tiene en su interior 475.000 piezas, incluidos cuatro ordenadores.
Los habitantes de la Estación Espacial recibieron el martes a los siete tripulantes del Atlantis, cuando el transbordador se acopló con éxito al complejo.
El Atlantis inició su misión el pasado lunes y no tiene previsto regresar al Centro Espacial Kennedy, en Cabo Cañaveral (Florida) hasta el próximo 19 de abril, dos días después de que se despida de la Estación Espacial.