Efecto ambiguo del aumento del dióxido de carbono en agricultura

WASHINGTON.---- El "efecto invernadero", que muchos ambientalistas temen como causa de una catástrofe, podría aumentar la producción agrícola al tiempo que disminuye su calidad nutritiva, indica un estudio de la Universidad de Ohio.
El aumento del dióxido de carbono en la atmósfera favorece el crecimiento y reproducción de las plantas, indicó el profesor Peter Curtis, quien participó en el estudio que publica hoy la revista The New Phytologist.
"Pero también es un beneficio que tiene un precio", agregó, porque "el incremento de crecimiento y reproducción puede deteriorar el valor nutritivo de los cultivos alimenticios".
Curtis dijo que las plantas silvestres tienen limitaciones sobre lo que pueden hacer con un incremento del dióxido de carbono (CO2), de forma que "pueden usarlo para la supervivencia y la defensa en lugar de aumentar la reproducción".
"Pero los cultivos agrícolas están protegidos de pestes y enfermedades, por los insecticidas y pesticidas que empleamos los humanos, de manera que pueden darse el lujo de usar el CO2 adicional para aumentar su reproducción", añadió.
Al mismo tiempo, la calidad nutritiva de los cultivos disminuye porque, a medida que las plantas usan más semillas bajo niveles más altos de CO2, esas semillas contienen menos nitrógeno.
"La calidad de los alimentos producidos por la planta disminuye, de manera que hay que comer más (de esos granos) para obtener el mismo beneficio", explicó Curtis.
"El nitrógeno es un componente crítico en la elaboración de las proteínas en los animales y gran parte de los cereales cultivados en Estados Unidos se dedica para alimentar al ganado", indicó.
Curtis y sus colegas en la Universidad de Ohio analizaron los datos de 159 estudios sobre niveles más altos de CO2 en el crecimiento de las plantas, publicados entre 1982 y 2000, y resumieron los resultados.
Los científicos esperan que los niveles de CO2 en la atmósfera terrestre casi se dupliquen hacia el año 2100, en gran medida debido a las emanaciones industriales y los motores de combustión.
Los investigadores analizaron la forma en que respondían ocho plantas diferentes a niveles más altos de CO2: número de flores, de frutas, su peso, número de semillas, peso total e individual de las semillas, cantidad de nitrógeno en las semillas, y la capacidad reproductiva de la planta.
Las plantas cultivadas en zonas con niveles más altos de CO2 mostraron un incremento del 16 por ciento en el número de flores y semillas, del 4 por ciento en el peso de cada semilla y del 25 por ciento en el peso total de las semillas -que fueron más-.
Sin embargo, se observó una disminución del 14 por ciento en el nitrógeno de las semillas comparadas con las que se cultivaron en niveles más bajos de CO2 atmosférico.
Con más CO2 en los cultivos de arroz se registró un aumento del 42 por ciento en su producción de semillas; los de soja, un 20 por ciento; los de trigo, un 15 por ciento y los de maíz, un 5 por ciento.
Curtis explicó que los biólogos quieren aumentar los niveles de nitrógeno en los cultivos.
"Una población humana creciente demanda más comida, pero los humanos tendrán que comer más de esos granos para obtener los mismos beneficios nutritivos", señaló.