Atlantis parte hacia la Estación Espacial Internacional

CABO CAÑAVERAL.-- El transbordador Atlantis partió hacia la Estación Espacial Internacional (ISS), cuatro días después de haberse suspendido el lanzamiento por problemas en los conductos de carga del combustible.
"Atlantis está avanzando" señaló el locutor de la NASA 15 segundos después de que el transbordador abandonara la plataforma 39D en busca de la ISS con sus siete tripulantes a bordo, incluida una hispana.
Un minuto después la nave se desprendió de sus cohetes impulsores reutilizables y cruzó el límpido cielo de Florida para una misión cuya principal objetivo será reacondicionar el sistema de suministro de energía eléctrica en la ISS, o Alfa 1.
En esos momentos, helicópteros y aviones caza de la Fuerza Aérea de Estados Unidos recorrían la región para alejar cualquier amenaza de ataques terroristas.
Esas medidas, que incluyeron dejar hasta última hora el anuncio sobre la hora del lanzamiento, se han hecho habituales en las operaciones de la NASA en Cabo Cañaveral desde los ataques terroristas del pasado 11 de septiembre.
Aun cuando nuevamente hubo restricciones al trabajo de los periodistas y se excluyó la transmisión de algunas actividades de los astronautas a través del canal de televisión de la NASA, en esta ocasión no se estableció una zona de exclusión aérea para vuelos comerciales y privados en las cercanías de Cabo Cañaveral.
La partida sin contratiempos echó por tierra los pronósticos meteorológicos de un 40 por ciento de posibilidades de tormentas eléctricas y lluvias que habrían obligado a suspender el lanzamiento de manera indefinida.
El lanzamiento del transbordador, con siete astronautas, había sido suspendido el jueves, tras descubrirse una filtración de hidrógeno en la plataforma de lanzamiento durante el proceso de carga de combustible.
Mike Leinbach, director de lanzamientos de la NASA, aseguró entonces que el vapor de combustible se disipó en la atmósfera y que el lugar en que se produjo la filtración se encontraba a más de nueve metros de donde estaba el transbordador.
"Nunca pensamos que hubiese una amenaza al vehículo", apuntó Leinbach.
El combustible brotó durante un minuto de una tubería que tiene 20 años, en una plataforma de lanzamiento que data de la época del programa Apolo, lo que los ingenieros de la NASA consideran que fue una parte del problema.
No obstante, pese a la seguridad de que no habría problemas las autoridades de la agencia espacial decidieron el viernes pasado dar más tiempo a las reparaciones.
Ese tiempo fue aprovechado por el comandante Michael Bloomfield y el piloto Steve Frick para volver a ensayar los procedimientos de aterrizaje del Atlantis.
En su compartimiento de carga, el Atlantis lleva una estructura de casi 14 metros que será la base para la instalación de nuevos paneles solares sobre el módulo Destiny de la ISS.
Esa estructura, que tendrá la superficie de un campo de fútbol, será la principal fuente de energía para la estación espacial y para su instalación se necesitarán cuatro caminatas espaciales de al menos seis horas cada una.
La nave también lleva rieles, que también serán instalados sobre la cara externa de la ISS y que se utilizarán para facilitar las operaciones de armado del brazo robótico con que cuenta el complejo espacial para el armado de su estructura.
Las actividades extravehiculares (EVA) estarán a cargo de Jerry Ross y Lee Morin, quienes se convertirán así en los primeros dos abuelos que realizan paseos espaciales, cada uno de los cuales durará al menos seis horas.
Además de Bloomfield, Ross, Mori y Frick, el grupo está integrado por la hispana Ellen Ochoa, el piloto Steven Smith, y el teniente coronel de la Fuerza Aérea, Rex Walheim.