Los fuertes vientos amenazan el lanzamiento del Atlantis

CABO CAÑAVERAL.--- Fuertes vientos de más de 50 kilómetros por hora amenazan el lanzamiento previsto para hoy del transbordador Atlantis, que partirá en una nueva misión de construcción de la Estación Espacial Internacional.
El lanzamiento de la nave está previsto para las 16.39 hora local (20.39 GMT) desde el Centro Espacial Kennedy de Cabo Cañaveral (Florida).
Sin embargo, la previsión de mal tiempo puede abortar de nuevo el despegue de la nave, que el pasado jueves se vio obligada a quedarse en tierra por una fuga de hidrógeno en la plataforma de lanzamiento, que data de la época del programa Apolo, a comienzos de la década de los años setenta.
La filtración se produjo concretamente en una tubería instalada hace veinte años, de la que salió hidrógeno durante un minuto antes de que los siete astronautas que viajarán a bordo del transbordador hubiesen embarcado en la nave.
Solventado el problema, ahora son los fuertes vientos de hasta 56 kilómetros por hora previstos en esta zona de Florida los que amenazan el lanzamiento del Atlantis, y existe un 40 por ciento de posibilidades de que el transbordador no despegue hoy hacia el espacio.
"Nuestra nueva preocupación para el despegue son los fuertes vientos que vamos a tener en la plataforma de lanzamiento", explicó el domingo Kathy Winters, del programa de transbordadores de la NASA.
Esos vientos no impedirían el despegue del transbordador, pero harían muy complicado su aterrizaje de emergencia en una pista de menos de cinco kilómetros en el Centro Espacial Kennedy, en caso de que fuera preciso.
Los tanques del Atlantis comenzaron el domingo por la tarde a ser llenados de combustible, en previsión de que la nave pueda despegar en la misión número 109 de los transbordadores espaciales.
Si finalmente inicia su misión, de once días de duración, se trataría del vuelo número 25 del Atlantis, que inauguró sus viajes al espacio en 1985 desde este mismo Centro Espacial Kennedy.
Hasta el último momento no fue anunciada la hora prevista para el despegue, pues cuando el viernes se anunció que se retrasaba hasta el lunes la NASA informó de que el lanzamiento se produciría en una franja horaria de entre las 14.00 y las 18.00 hora local (18.00 y 22.00 GMT).
Desde los atentados terroristas del 11 de septiembre, la Agencia Espacial Estadounidense no concreta la hora exacta del lanzamiento de los transbordadores hasta 24 horas antes, debido a las estrictas normas de seguridad que ahora rigen.
Para cualquier seguidor de los programas espaciales es fácil calcularlo, debido entre otros detalles por la hora en que comienza la carga de combustible, pero los expertos se han comprometido a respetar esa decisión de la NASA por motivos de seguridad.
La misión del Atlantis es realizar una nueva misión de construcción en la Estación Espacial Internacional, donde visitarán a los tres miembros que viven allí de forma permanente desde diciembre pasado.
Los siete astronautas del transbordador les llevarán provisiones y el encuentro de ambas tripulaciones se producirá a más de 350 kilómetros de la Tierra.
En cuanto a su trabajo, los tripulantes del Atlantis, entre los que se encuentra la especialista de la misión Ellen Ochoa, de origen hispano, deberán colocar en la Estación una pieza de gran tamaño de trece metros de longitud, y para ello realizarán cuatro paseos espaciales.
La pieza deberá ser instalada como parte de una gran estructura destinada a dar soporte a más paneles solares y fuentes de alimentación para la Estación Espacial Internacional, un proyecto multimillonario con participación de varios países.
Después de la misión del Atlantis será el turno del Endeavour, que el 31 de mayo tiene también previsto viajar a la Estación Espacial con cuatro astronautas a bordo, entre ellos el costarricense-estadounidense Franklin Chang Díaz.