La NASA retrasa hasta el próximo lunes el lanzamiento del Atlantis

CABO CAÑAVERAL.---- El lanzamiento del transbordador Atlantis ha sido retrasado hasta el próximo lunes debido a una fuga de combustible que impidió el jueves su despegue, informó la NASA.
La nueva fecha de lanzamiento ha sido fijada para el lunes entre las 14.00 y las 18.00 hora local (18.00 y 22.00 GMT), puesto que la NASA no suele concretar la hora exacta hasta el último momento debido a las estrictas normas de seguridad impuestas a raíz de los atentados del pasado 11 de septiembre.
En un primer momento el lanzamiento había sido aplazado hasta el domingo, pero tras una evaluación técnica, se decidió postergarlo un día más.
La partida del transbordador, con siete astronautas a bordo, había sido suspendida el jueves, horas antes del despegue, tras descubrirse una filtración de hidrógeno en la plataforma de lanzamiento durante el proceso de carga de combustible.
Mike Leinbach, director de lanzamientos de la NASA, aseguró entonces que el vapor de combustible se disipó en la atmósfera y que el lugar en que se produjo la filtración se encontraba a más de nueve metros de donde estaba el transbordador.
"Nunca pensamos que hubiese una amenaza al vehículo", apuntó Leinbach, quien recordó que la plataforma de lanzamiento fue desalojada.
El combustible se filtró durante un minuto de una tubería, con 20 años de antigûedad, en una plataforma de lanzamiento que data de la época del programa Apolo (años 70), lo que los ingenieros de la NASA consideran que fue una parte del problema.
El Atlantis tiene previsto realizar una nueva misión de construcción de la Estación Espacial Internacional (ISS) y su viaje al espacio se prolongará durante once días.
El encuentro del transbordador con la Estación Espacial Internacional deberá producirse dos días después del lanzamiento, a más de 350 kilómetros de la Tierra.
Los astronautas del transbordador, ayudados por la tripulación que ocupa de modo permanente el complejo, instalarán la primera pieza de una gran estructura destinada a dar soporte a más paneles solares y fuentes de alimentación.
El segmento de la estructura que transportará hasta Alfa el Atlantis, denominado SO Truss, mide cerca de trece metros de longitud y apenas cabe en la bodega de carga del transbordador.
Serán necesarias cuatro salidas al exterior de los astronautas para completar los trabajos de instalación de la nueva estructura.
También viajará en la bodega de carga de la nave un segmento del sistema de raíles que se va a instalar en la periferia de la estación Alfa, una especie de pequeña línea férrea para facilitar los desplazamientos del brazo robotizado del complejo.
En el Atlantis viajarán siete astronautas, incluido el comandante Michael Bloomfield y la tripulante Ellen Ochoa, de origen hispano y que ha efectuado ya otros dos viajes al espacio.