Aplazado en al menos tres días el lanzamiento del Atlantis

CABO CAÑAVERAL.--- El lanzamiento del transbordador espacial Atlantis para una misión en la Estación Espacial Internacional ha sido aplazado en al menos tres días, anunció la NASA. La partida del transbordador, con siete astronautas, fue suspendida hoy tras descubrirse una filtración de hidrógeno en la plataforma de lanzamiento durante el proceso de carga de combustible. Un portavoz de la agencia espacial afirmó que debido a este problema se ha decidido que, si se resuelve, el Atlantis podría partir el domingo. Agregó que mañana se realizará una evaluación técnica y, en caso de determinarse que todo está bien, el lanzamiento podría llevarse a cabo entre las 18:00 y las 22:00 GMT del domingo. Sin embargo, la NASA no informó de cuándo se realizaría el lanzamiento en caso de que el domingo no se den las condiciones necesarias para la partida de la nave. Mike Leinbach, director de lanzamientos de la NASA, afirmó que el combustible brotó de una tubería de la plataforma durante un minuto sin poner en peligro directo al transbordador. "Ni siquiera consideramos que se hubiese producido una amenaza para el vehículo", matizó Leinbach en una conversación con periodistas. Asimismo, añadió que el problema se produjo a primeras horas de la mañana cuando los siete astronautas que debían emprender una misión de once días no habían abordado el Atlantis. Por otra parte, indicó que el hecho de que la filtración se produjera en la plataforma y no en el transbordador facilitará las tareas de reparación. Leinbach añadió que la NASA no tiene intención de inspeccionar otras conducciones de combustible de la plataforma móvil, que "ha pasado más de 80 revisiones. No creemos que sea un problema genérico", indicó. La misión del Atlantis incluye cuatro actividades extravehiculares, o caminatas espaciales, durante las cuales los astronautas instalarán una estructura de trece metros de largo que es la primera pieza en la extensión de la estación espacial Alfa que, cuando se concluya, medirá más de cien metros. El encuentro del transbordador, que realiza su misión número trece, con la Estación Espacial Internacional deberá producirse dos días después del lanzamiento a unos 250 kilómetros de la Tierra. El compartimento de carga del Atlantis también lleva un conjunto de rieles que se instalarán en la estación espacial para el desplazamiento del brazo robótico con el que se continuará el montaje del complejo en otras misiones de transbordadores, explicaron fuentes de la NASA. El Atlantis será comandado por Michael Bloomfield, con Steven Rick como piloto. Ambos estarán acompañados por otros cinco astronautas, Rex Walheim, Ellen Ochoa, Lee Morin, Jerry Ross y Steve Smith. Ellen Ochoa, que viaja como especialista de la misión, es de origen hispano y ha efectuado ya otros dos viajes al espacio.