El mal tiempo puede obligar a aplazar el lanzamiento del Atlantis

CABO CAÑAVERAL.--- Las autoridades de la NASA temen que un frente de tormentas eléctricas sobre la zona de Cabo Cañaveral obligue a aplazar la partida del transbordador Atlantis, que emprende una misión de 11 días para instalar un nuevo sistema de energía en la Estación Espacial Internacional (ISS).
El lanzamiento del Atlantis está fijado para las 22.12 GMT, con una "ventana" u oportunidad para la partida de menos de cinco minutos.
El encuentro del transbordador, que realiza su misión número 13, con la Estación Espacial Internacional deberá producirse dos días después a una altura de unos 250 kilómetros de la Tierra.
Fuentes de la Administración Nacional de Aeronáutica indicaron que todos los preparativos han sido concluidos sin problemas y que la misión debería comenzar tal como se ha programado.
Esos preparativos incluyeron los últimos exámenes a los siete tripulantes, así como algunos entrenamientos de vuelo y revisiones de las escotillas en el puesto de comando del Atlantis.
Sin embargo, el Servicio Meteorológico Nacional pronosticó en las últimas horas de la noche del miércoles que existe un 40 por ciento de posibilidades de que se registren tormentas eléctricas y lluvias sobre la zona del lanzamiento en el Centro Espacial Kennedy para la hora de la partida.
"Esperamos que la madre naturaleza no nos juegue una mala pasada y nos obligue a un aplazamiento", expresó Tom Crenshaw, encargado de los controles de vuelo del transbordador.
La hora de la partida del Atlantis fue anunciada oficialmente anoche tras ser mantenida bajo un manto de misterio debido a la política de seguridad antiterrorista establecida por las autoridades de la Agencia Espacial Estadounidense (NASA) desde los atentados del 11 de septiembre pasado.
Esas normas de seguridad fueron moderadas en relación con las tres misiones anteriores de los transbordadores desde la tragedia de septiembre, dijeron fuentes de la NASA.
Señalaron que la zona del lanzamiento en la zona central de la península de la Florida será patrullada intensamente por aviones y helicópteros de la Fuerza Aérea, pero esta vez no se impondrá una exclusión de vuelos privados y comerciales.
La próxima misión de los transbordadores se efectuará en julio de este año y en ella participará el astronauta israelí Ilan Ramon.
Fuentes de la NASA indicaron que ante la situación de violencia en Oriente Medio es posible que en esa ocasión las autoridades de la agencia espacial apliquen las más estrictas medidas de seguridad de los 21 años de historia de los transbordadores estadounidenses.
El comandante de la misión será el astronauta Michael Bloomfield y durante la misma se darán cuatro paseos espaciales, de al menos seis horas cada uno, para instalar una estructura de paneles solares y radiadores sobre el módulo Destiny, que tendrá como objetivo convertirse en la principal fuente de alimentación energética de la estación Alfa.
El compartimento de carga del Atlantis también lleva un conjunto de rieles que se instalarán en la estación espacial para el desplazamiento del brazo robótico con el que se continuará el armado del complejo en otras misiones de transbordadores, dijeron fuentes de la NASA.
El Atlantis será pilotado por Bloomfield y Steven Rick, que estarán acompañados por otros cinco astronautas, Rex Walheim, Ellen Ochoa, Lee Morin, Jerry Ross y Steve Smith.
Ellen Ochoa, que viaja como especialista de la misión, es de origen hispano y ha efectuado ya otros dos viajes al espacio.