Atlantis lista para su misión a Estación Espacial Internacional

CABO CAÑAVERAL .--- El transbordador Atlantis quedará listo para iniciar el jueves próximo su misión número 25, esta vez en la Estación Espacial Internacional, donde sus tripulantes comenzarán la instalación de un nuevo centro de producción energética.
Entre los siete astronautas de esta misión se encuentran el veterano Jerry Ross, que realizará su séptimo viaje al espacio, y Ellen Ochoa, la primera astronauta hispana, en su tercera misión.
La carga principal del Atlantis, conocida como S-Cero (S0), será una estructura de alambres, mangueras y vigas metálicas que serán conectados sobre el módulo científico Destiny y compondrán la estructura central desde donde se originará la energía de la que dependerán los demás sistemas de la estación espacial.
Una vez que ese sistema se conecte a otros nueve segmentos, dos de los cuales serán instalados este año, la estructura tendrá una superficie similar a la de una cancha de fútbol. Los paneles solares que generarán la energía eléctrica cubrirán media hectárea.
"Desde el punto de vista del armado, será un momento emocionante para nosotros cuando comencemos a conectar todos estos segmentos", manifestó Mike Suffredini, portavoz del control de operaciones de la estación espacial en el Centro Espacial Johnson, en Houston, Texas.
Durante la misión, la número 109 de los transbordadores de la NASA, también se instalará una especie de riel que permitirá el desplazamiento del brazo robótico sobre el nuevo segmento de la estación Alfa con lo que se facilitarán las próximas operaciones, dijo la NASA.
Para su instalación se necesitarán cuatro excursiones extravehiculares o caminatas espaciales, cada una de las cuales durará más de seis horas, agregó la agencia espacial.
"Esta misión es tan compleja como la de reparación y mantenimiento del telescopio espacial Hubble que se completó hace pocas semanas", dijo el director del programa de transbordador, Ron Dittemore.
La estación espacial es una operación conjunta de las agencias espaciales de Estados Unidos, Japón, Rusia, Canadá y varios países europeos. Una vez que se complete su construcción en el año 2005 será visible a simple vista desde la Tierra, según han dicho las autoridades de la NASA.
Siguiendo las medidas de seguridad contra el terrorismo que comenzaron a aplicarse tras los atentados del 11 de septiembre pasado, la NASA ha mantenido en "secreto" el momento preciso del lanzamiento.
La misión comenzará entre las 19:00 y las 23:00 GMT del jueves según la NASA, aunque cálculos más precisos de los expertos estimaron que la hora de partida tendrá lugar entre las 17:10 y las 17:15 GMT.
En ese momento, aviones y helicópteros de la Fuerza Aérea de EEUU recorrerán la zona en operaciones de patrullaje, aunque en esta ocasión no se impondrán zonas de exclusión para vuelos de aviones comerciales o privados, dijeron fuentes oficiales.
Como ocurrió en los últimos tres lanzamientos, el canal de televisión de la NASA no transmitió la llegada de los siete astronautas al Centro Espacial Kennedy ayer, lunes, y se impidió que los periodistas estuvieran en el lugar.
Tampoco se transmitirán operaciones tradicionales como la comida previa al vuelo de los astronautas, el momento en que se ponen los trajes espaciales o el comienzo de su caminata hacia la plataforma de lanzamiento.
La NASA anunció que los informes de prensa regulares sólo comenzarán a los pocos minutos del lanzamiento y que el desarrollo de la misión se irá conociendo como ha sido habitual.
Sin embargo, en el caso de que la partida se retrase más de 24 horas las autoridades de la NASA volverán a mantener en secreto el momento del lanzamiento.
Fuentes de la NASA indicaron que hasta el momento no se han registrado problemas que pudieran obligar a una postergación del lanzamiento.
Sin embargo, el estado del tiempo seguirá siendo, como ha ocurrido en casi todos los últimos lanzamientos, la principal incógnita para el comienzo de la misión.
El Servicio Meteorológico Nacional informó hoy de que durante las horas previstas para la partida del Atlantis se pronostican tormentas eléctricas aisladas en la zona de Cabo Cañaveral.