Cometa Hevelius regresa tras 341 años con nombre de Ikeya Zhang

VIENA.--- Un cometa olvidado, que "visitó" las cercanías de la Tierra por última vez hace 341 años, ha sorprendido con su regreso a los astrónomos de todo el mundo, que acaban de calcular su ciclo tras detectarlo de nuevo el pasado 1 de febrero en su camino de aproximación a nuestro planeta.
La Oficina Astronómica de Viena informó hoy de que el cometa Ikeya Zhang, nombre que le fue impuesto poco después de su descubrimiento hace seis semanas, es en realidad el cometa Hevelius, que fue visto por última vez en 1661.
El cometa Hevelius, que arrastra tras de sí una cola que va creciendo según se aproxima al Sol, alcanzó entonces la luminosidad del planeta Júpiter, el más grande de nuestro sistema solar, según dejaron escrito los astrónomos de la época.
Su nuevo acercamiento a la Tierra permitirá su observación directa a simple vista y sin la ayuda de telescopios a partir de mediados de este mes, una hora y cuarto después de la caída del sol en el hemisferio norte.
"Se encuentra como una pequeña nubecilla en la constelación de Piscis, en dirección a occidente y a 17 grados de altura", informó Hermann Mucke, director de la Oficina Astronómica de Viena y experto en cometas.
Hasta el 31 de marzo, sin embargo, Hevelius, alias Ikeya-Zhang, habrá ido cambiando su posición y para entonces se habrá colocado a la altura de la constelación de Andrómeda, con una orientación oeste-noroeste, algo más elevado en el cielo.
Después de tres siglos y medio de viaje por el espacio, el cometa está ahora a una unidad astronómica (UA) de la Tierra, teniendo en cuenta que dicha unidad supone la distancia media entre nuestro planeta y el Sol.
Hasta finales de marzo y en el momento de mayor aproximación a la Tierra, Hevelius se nos habrá acercado hasta una distancia de tan solo 0,404 UA.
En el momento de su redescubrimiento sólo se tuvo claro que necesitaba varios siglos para completar su ciclo de entrada y salida del sistema solar en una vía elíptica con una inclinación de 28 grados respecto a la Tierra.
Tras confirmarse que nos "visitó" por última vez hace 341 años, los astrónomos austríacos han calculado que su mayor aproximación al Sol y el momento en que mejor será visible desde la Tierra será el próximo día 18.
Mucke explicó que lo que hace especialmente atractivo a Ikeya-Zhang es el hecho de que su cola, que alcanza un largo equivalente al diámetro de cuatro Lunas, puede ser apreciada en todo su esplendor gracias a que su trayectoria permite su completa observación lateral o de perfil.
Los cometas son en realidad cuerpos espaciales enanos cuyo núcleo, formado habitualmente por polvo y hielo, rara vez supera un diámetro de 20 kilómetros.
No es hasta su aproximación a un astro como el Sol en que, afectado por las radiaciones de la estrella que "sopla" la materia de su núcleo, lo hace brillar y formar su tradicional cola luminosa, provocando que se consuma y haciéndole perder contenido.
El origen de los cometas está en la llamada nube Oortiana, un sector esférico espacial en los límites exteriores de nuestro sistema solar, donde se presume la existencia de más de 100.000 millones de cometas.
Debido a alteraciones o anomalías, como los efectos gravitatorios de cuerpos celestes de mayor tamaño, los cometas, solos o en grupo, son arrancados de la nube e inician arrastrados por la gravedad del Sol su viaje en dirección a nuestra estrella.