La NASA aplaza por mal tiempo el lanzamiento del transbordador

CABO CAÑAVERAL.---La NASA ha aplazado hasta el próximo viernes el lanzamiento del transbordador Columbia, debido a las malas condiciones meteorológicas que se preveían para este jueves.
La combinación de frío, vientos fuertes y elevada humedad ambiental "hubieran llevado el lanzamiento hasta los límites de lo que se consideran condiciones seguras", explicó hoy la agencia espacial estadounidense.
El transbordador, que tiene ante sí una delicada misión en el telescopio Hubble, está siendo revisado, además, por problemas técnicos de última hora.
Los ingenieros de la agencia espacial están comprobando los engranajes del sistema de aterrizaje de la nave, cuyo calentamiento podría poner en peligro la maniobra de vuelta a casa, dijo el responsable del programa del transbordador, Ron Dittemore.
El Columbia deberá despegar, según la nueva programación, a las 11.22 GMT del viernes, para cuando se esperan condiciones meteorológicas más benignas.
Para este jueves, los meteorólogos del Centro Espacial Kennedy habían evaluado en un 60 por ciento las posibilidades con que contaba el transbordador de viajar al espacio.
Siete astronautas, a cuyo frente se encuentra el comandante Scott Altman, deben viajar al encuentro del telescopio espacial Hubble, que orbita a unos 570 kilómetros de altitud sobre la Tierra, para incorporar nuevos equipos y sustituir a otros defectuosos.
En esta misión, que tiene una duración prevista de once días, se apagará totalmente el telescopio, una operación delicada, ya que un fallo podría dejar ciego para siempre a este instrumento, considerado "la joya de la corona" de la NASA.
El Hubble, que ha proporcionado algunos de los mayores éxitos en la exploración del espacio, fue puesto en órbita en 1990, con un coste de cerca de 2.000 millones de dólares, y aún tiene por delante otra década de trabajos.
Para poder desempeñarlos con eficacia, los astronautas incorporarán al telescopio una Cámara de Búsqueda Avanzada, ACS, nuevos paneles solares y un conjunto de instrumentos que podrían multiplicar por 10 su precisión.
Hasta ahora, el telescopio ha proporcionado imágenes de gran calidad sobre las galaxias más distantes e información sobre la existencia y la forma de los agujeros negros.
Los científicos que controlan desde Tierra el telescopio creen que con las nuevas incorporaciones el Hubble puede ver más allá y localizar las galaxias que se formaron en los primeros 1.000 millones de años de existencia del Universo, poco después de producirse el "Big Bang" (Gran Explosión).
La misión del Columbia incluye cinco "paseos espaciales" para llevar a cabo las misiones de acondicionamiento del Hubble.
Si finalmente despega el viernes, el Columbia será la cuarta nave que visita el telescopio Hubble para someterle a reparaciones.
La sustitución de sus unidades principales de potencia, prevista para el 4 de marzo, será la parte de mayor riesgo en la misión y generará una gran expectación entre la comunidad científica, hasta que se compruebe que los sistemas del Hubble funcionan de nuevo.
En esta ocasión, el transbordador no va a visitar la Estación Espacial Internacional (ISS), en la que un grupo de tres astronautas, denominado Expedición Cuatro, ocupa el complejo orbital de modo permanente y se encarga de su mantenimiento.