La nave Odisea comienza la búsqueda de agua en Marte

WASHINGTON.--- La nave 2001 Mars Odyssey, en la órbita de Marte, tiene previsto comenzar esta semana a estudiar el clima y la geología del planeta rojo, además de las posibilidades de que pudiera albergar agua, ha informado la NASA.
La misión, controlada desde el Jet Propulsión Laboratory de la agencia espacial en Pasadena (California) ha llegado a su momento más importante, el comienzo de la misión de 917 días en la que va a estudiar la superficie marciana.
La nave, una sonda lanzada al espacio el 6 de abril de 2001, llegó a Marte en octubre del pasado año y, tras dejarse capturar por la gravedad del planeta, ha ido descendiendo en sus órbitas para situarse en una posición que le permita comenzar sus trabajos, según han explicado fuentes del Jet Propulsion Laboratory.
La nave Odyssey está provista de avanzados sistemas de detección que le permitirán barrer la superficie marciana en busca de un total de 20 elementos químicos, como oxígeno, sílice, magnesio o carbono, aunque uno de sus objetivos principales es la búsqueda de agua.
La nave Mars Global Surveyor proporcionó el pasado año unas imágenes que han suscitado el interés de toda la comunidad científica que trabaja en temas espaciales, porque sugieren la presencia de cursos de agua reciente en un planeta que se considera muerto.
Las imágenes del Surveyor sugieren que el agua puede haber corrido libre por unas gargantas en la ladera de un volcán en fechas recientes, en términos geológicos, por lo que algunos expertos piensan que ese agua podría estar todavía en la superficie de Marte.
La sonda 2001 Mars Odyssey utilizará un sistema, denominado Espectrómetro de Rayos Gamma, que medirá neutrones, con lo que se puede calcular la abundancia de hidrógeno y, por lo tanto, inferir la cantidad de agua que hay en la superficie del planeta.
Los científicos saben desde hace tiempo que hay hielo en Marte, en los casquetes de los polos del planeta, pero desconocen la composición exacta de ese hielo y la cantidad que puede suponer.
Marte ha sido siempre uno de los principales objetivos en la búsqueda de vida fuera de la Tierra, aunque numerosos investigadores dudan de que el planeta rojo albergue algún tipo de vida orgánica.
Norman Pace, un experto en biología celular y molecular de la Universidad de Colorado, ha señalado recientemente en una conferencia en Boston que "si hay vida ahí afuera, no es probable que esté en nuestro sistema solar", y menos en Marte.
El biólogo considera que, de existir vida, esta se manifestaría en alguna de las formas conocidas, desde la producción de metano a la fotosíntesis.
Además de la sonda, que reemplazará en sus trabajos a otra sonda, la Mars Global Surveyor, que está en activo en Marte desde 1997, la NASA tiene previsto un ambicioso programa de visitas a Marte para los próximos 15 años.
Para 2007 está previsto el envió de una misión destinada a posarse en el planeta rojo y a investigar, mediante robots de suelo, la composición exacta de la corteza del planeta.
Mientras tanto, la nave Odyssey actuará como puente de comunicaciones para otras dos misiones previstas para 2003 y 2004.
El pasado 5 de febrero, los técnicos que controlan la misión desde Pasadena comprobaron que las antenas de la sonda se han desplegado tal como estaba previsto y que la nave está lista para comenzar sus trabajos esta semana.
El Laboratorio Nacional de los Alamos, en Nuevo México, la Universidad de Arizona, el Centro Espacial Johnson de la NASA, en Houston (Texas) y el Instituto de Investigaciones Espaciales de Rusia son, entre otras, las instituciones que van a procesar los datos que la nave obtenga.
La perdida del Mars Climate Orbiter y del Mars Polar Lander, las últimas enviadas a Marte antes de la sonda Odyssey, han convertido a esta nueva misión en la encargada de continuar las investigaciones sobre un planeta que puede tener claves sobre la vida en el espacio.