Encuestas piden a la NASA que de prioridad a los viajes a Marte

WASHINGTON.--- Una encuesta realizada entre 54.000 personas ha enviado a la NASA un claro mensaje: que dé prioridad a los viajes a Marte y que busque planetas para una posible colonización humana.
La encuesta, hecha por la Sociedad Planetaria por encargo de la agencia espacial estadounidense, revela que el interés de la opinión pública en la exploración del espacio se centra, con un 91 por ciento de las opiniones, en el planeta rojo.
La NASA tiene en la actualidad un programa en marcha para explorar Marte mediante robots, pero los contratiempos sufridos en 1999 con la pérdida del Mars Climate Orbiter y el Mars Polar Lander, obligaron a reestructurar los planes de la Agencia.
Además, pese a los estudios efectuados por la NASA y a las conjeturas acerca de un posible viaje tripulado a Marte, en la actualidad no existe ningún plan para llevar un ser humano hasta ese planeta.
La sociedad planetaria, cuya encuesta servirá de asesoramiento a la NASA, fue creada el pasado año a instancias del astrónomo fallecido Carl Sagan, y está considerada el mayor grupo de miembros interesados en asuntos del espacio.
La encuesta revela que, después de Marte, el interés de la opinión pública se centra en la Luna, el satélite de Júpiter Europa y las misiones a Plutón y el Cinturón de Kuiper, del que se supone que proceden la mayoría de los cometas del Sistema Solar.
Una misión a Plutón y al Cinturón de Kuiper, que la NASA contempla desde hace años, ha quedado paralizada por el momento ya que los nuevos presupuestos de la Agencia han sido recortados en capítulos destacados.
El interés de la opinión pública por Plutón se debe en buena parte a que este pequeño planeta es el único de nuestro sistema solar que aún no ha sido visitado y, además, muchos astrónomos tienen serias dudas de que, en realidad, sea un planeta.
La búsqueda de cualquier peligro potencial para la Tierra en el espacio y la determinación de qué planetas podrían ser susceptibles de una colonización humana, ocupan también lugares destacados en las preferencias de los encuestados.
La Sociedad Planetaria ha revelado que la mayor parte de las 54.000 personas que han respondido a sus preguntas, un 91 por ciento son varones de entre quince y 45 años y un 83 por ciento de ellos se conectan a Internet varias veces al día.
La encuesta se ha llevado a cabo por medio de cuestionarios que podían ser contestados por Internet.
Sobre la filosofía que subyace en las diferentes misiones que estudia la NASA, la encuesta ofrece poco apoyo, un once por ciento, a uno de los puntos más defendidos por la Agencia espacial, el de aprender lecciones sobre la Tierra mediante el estudio de otros planetas.
Sin embargo, alcanza las mayores cotas de apoyo en cuanto a buscar en el espacio potenciales peligros para la Tierra, lo que engloba desde la búsqueda de vida extraterrestre al seguimiento y estudio de cometas y asteroides en rumbo de colisión con nuestro planeta.
Las sondas enviadas a Marte ya han confirmado que las posibilidades de que exista allí vida inteligente son remotas, pero en cambio son optimistas respecto a la posibilidad de que sus tierras rojizas puedan albergar alguna forma de vida, aunque sea primaria.
Las imágenes captadas por el Mars Global Surveyor, una sonda que orbita sobre Marte, han revelado la presencia de cursos de agua que parecen ser recientes. La NASA ya ha previsto explorar los lugares descritos en las fotografías mediante vehículos robot.
La encuesta sobre las directrices a seguir en la exploración del espacio coincide con la presentación de un nuevo presupuesto de la Agencia para 2003 que supera los 15.000 millones de dólares y recorta algunos programas de la Estación Espacial Internacional.
La NASA ha dado también luz verde al uso de energía nuclear para impulsar sus naves hacia lejanos planetas y para alimentar a los robot que tengan que acometer misiones de larga duración.