La NASA da luz verde a la energía nuclear

Washington.---- La NASA ha dado luz verde al desarrollo de sistemas nucleares para propulsar sus naves, lo que abre una vía a nuevas posibilidades en la exploración del espacio, pero también a las críticas.
La agencia espacial ha destinado partidas por un valor de unos 120 millones de dólares en sus presupuestos para 2003 con el fin de poder afrontar este reto, según ha informado Ed Weiler, responsable de la división de Ciencias Espaciales de la NASA.
El anuncio de que la NASA podría emplear energía nuclear en el futuro ha despertado una fuerte aprobación en el Forum Internacional de Aplicaciones y Tecnología Espacial, que se celebra en Albuquerque, Nuevo México.
Pero también las críticas de organizaciones que, como Global Network Against Weapons and Nuclear Power, se oponen al uso de energía nuclear para explorar el espacio, según ha informado la revista de internet Space.com.
Los proyectos de la NASA pasan por el desarrollo de un sistema de propulsión eléctrica nuclear que permitiría a las sondas enviadas al espacio duplicar su velocidad de navegación.
Esto supone ahorro de tiempo y, por lo tanto de dinero, ha reconocido el administrador de la NASA, Sean O´keefe, quien ha manifestado que la agencia espacial estadounidense está dispuesta "a afrontar el dilema que plantean la distancia y el tiempo".
La NASA tiene para 2003 unos presupuestos de 15.117 millones de dólares, ligeramente superiores a los de este año, lo que supone que se reducen los gastos en el programa de vuelos tripulados, pero se aumenta la asignación para Ciencias, Aeronáutica y Tecnología.
La Estación espacial verá recortados algunos de sus programas de desarrollo, pero la investigación sobre nuevos métodos de propulsión, sin embargo, se verá favorecida.
En este contexto, la agencia ha apostado por el desarrollo de un generador de radioisótopos (RTG) que podría servir para impulsar las naves, y también por un generador nuclear que pudiera aplicarse en los robot que se enviarán a Marte a partir de 2009.
"Durante 40 años, la agencia espacial ha estado cubriendo ciencias planetarias del mismo modo. O sea, acelerar (una nave) durante 5 o 10 o 15 minutos y después parar (con el fin de que sea el impulso inicial el que produzca una inercia), y eso tiene un costo", ha declarado Ed Weiler.
Para Weiler, número dos de la agencia espacial, la energía nuclear es la mejor opción para acometer la exploración del espacio y el estudio de las ciencias de los planetas.
Según expertos en el uso de energía nuclear en las naves de exploración espacial, el rendimiento de un motor nuclear permitiría velocidades que nunca antes habían sido conseguidas.
El programa nuclear, además, supondrá trabajar en coordinación con otros organismos del gobierno, como el Laboratorio nuclear de Los Alamos y Sandía, en Nuevo México.
Para los críticos, sin embargo, el uso de la energía nuclear en la exploración del espacio va a poner a la Nasa más cerca de los militares, lo que supondrá, por contra, un mayor distanciamiento de la sociedad civil.