El Columbia despegó para cuarta misión de reparación del Hubble

CABO CAÑAVERAL.--- El transbordador Columbia inició hoy una misión de 11 días durante la cual sus siete tripulantes harán reparaciones en el telescopio Hubble, y realizarán cinco caminatas espaciales a 500 kilómetros de la Tierra.
El lanzamiento, que se había aplazado ayer, jueves, debido a las temperaturas bajas en Florida, se hizo hoy antes del amanecer, a las 11.22 GMT.
Dos minutos y 19 segundos después del lanzamiento, el cohete propulsor que había iluminado a su paso la capa de nubes, se desprendió del Columbia e inició su caída al océano Atlántico, de donde podrá ser recuperado.
El empujón lanzó al Columbia, que retorna al servicio después de dos años de reparaciones y modificaciones, a una navegación alrededor de la Tierra que concluirá el domingo cuando alcance al Hubble en su órbita.
El equipo de astronautas, que viaja al mando del comandante Scott Altman, lo integran además dos físicos, un ingeniero mecánico y un veterinario.
Antes de la partida, el especialista de misión Rick Linnehan, un médico con experiencia en cirugía de ballenas y otros mamíferos marinos, dijo que el Hubble es una especie de "bestia enorme y vieja a la que voy a operar".
Los astronautas tienen que sustituir numerosos equipos del telescopio, reparar otros que no funcionan y, en la operación más delicada, deberán apagar sus unidades de alimentación, el momento en que se han extremado los procedimientos para no cometer errores.
"Una regla cardinal de la cirugía es que uno trata de no empeorar las cosas, uno trata de mejorarlas", agregó Linnehan haciendo un paralelismo entre una intervención quirúrgica y la misión que van a realizar en el Hubble.
El lanzamiento del Columbia estuvo rodeado de extraordinarias medidas de seguridad para impedir un ataque terrorista. Las autoridades habían prohibido otros vuelos en un área de 55 kilómetros en torno a la rampa de lanzamiento, patrullada por aviones F-15 de combate.
Esta es la cuarta misión de un transbordador para reparaciones del telescopio, que ha costado unos 3.000 millones de dólares, desde que fue puesto en órbita en 1990.
Durante las excursiones los astronautas instalarán nuevos instrumentos científicos así como la cámara ACS, que se espera incremente en diez veces la actual capacidad de "visión" del Hubble.
Desde que entró en funcionamiento el observatorio ha abierto un nuevo mundo a la astronomía mediante la transmisión de imágenes de las galaxias más lejanas.
Con las nuevas tecnologías, valoradas en unos 175 millones de dólares, el Hubble podría captar la luz que emiten galaxias formadas en los primeros momentos de la supuesta explosión que dio origen al universo (Big Bang), dijeron las autoridades de la NASA.
Durante esas actividades los astronautas, comandados por Altman, tendrán que reparar algunas piezas del telescopio, con el fin de que el observatorio astronómico en órbita funcione durante otra década.
Deberán colocar nuevos paneles solares para captar energía y giroscopios que permitan que el telescopio oriente sus lentes.
Además, el Hubble tiene por delante casi diez años de vida, hasta que sea sustituido por el Telescopio de Nueva Generación a finales de esta década o principios de la próxima.
La temperatura era esta madrugada de 16 grados a la hora del lanzamiento que se había postergado ayer debido a la preocupación de los ingenieros de la NASA por el frío que afectó al sur de Florida.
"Tenemos tiempo bueno y cálido para esta mañana y ya contamos con luz verde", dijo George Diller, portavoz de la Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio (NASA).
El 28 de enero de 1986 se registraban menos de tres grados centígrados y las autoridades de la NASA permitieron el lanzamiento del transbordador Challenger.
Los datos grabados revelaron que las temperaturas de la noche habían deteriorado los anillos del sello de los motores propulsores y provocaron la filtración de gases candentes.
El Challenger estalló 73 segundos después de abandonar la plataforma y murieron sus seis tripulantes. EFE
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