Conceptos básicos de la investigación con embriones

BERLIN.-- El Bundestag decide si los científicos alemanes podrán importar células madre embrionarias para subirse a un carro de la investigación que de otra manera no podrá realizarse en este país debido a la prohibición de investigar con embriones humanos. El debate, por su implicación ética, ha dado lugar a una gran polémica. Los conceptos básicos de la discusión, que algunos científicos califican de mero enfrentamiento entre partidarios y contrarios al aborto, son los siguientes:

OBJETIVO GENERAL DE LA INVESTIGACION CON CELULAS MADRE.- Loscientíficos quieren controlar las características de transformación de las células madre para su aplicación en medicina. La meta es llegar a insertar o trasplantar células madre en los tejidos enfermos para, mediante la regeneración celular, reparar ese tejido y propiciar incluso la "autocuración" del órgano o sistema dañado. Un ejemplo que ya es realidad es generar células productoras de insulina para corregir el defecto que tienen algunos diabéticos.
CELULAS MADRE.- También llamadas estaminales, troncales ogerminales, esta especie de célula maestra tiene la capacidad de transformarse en otros tipos de células. Hay dos tipos de células madre: adultas y embrionarias.
CELULAS MADRE ADULTAS.- Se han detectado en algunos tejidos delcuerpo humano (piel, cordón umbilical, hígado y médula ósea). Los científicos investigan con ellas desde hace tres décadas y, aunque su posibilidad de reprogramación es limitada, pueden dar origen a otros tipos de células, sobre todo sanguíneas, musculares y nerviosas.
CELULAS MADRE EMBRIONARIAS.- Como su nombre indica, sólo están enlos embriones. La investigación con células madre embrionarias es un clásico en la investigación con animales pero ha levantado ampollas desde que en 1998 el estadounidense James Thomson lograra aislar en cultivos células madre embrionarias humanas. Dependiendo de la fase de desarrollo embrionario en el que se extraigan, este tipo de células pueden ser totipotenciales o pluripotenciales.
CELULAS MADRE EMBRIONARIAS TOTIPOTENCIALES.- Se encuentran en laprimera división del óvulo fertilizado y dan lugar a un ser humano. Si las dos primeras células del embrión se separan nacerán gemelos. Su manipulación presentan muchas dificultades técnicas, de ahí que los científicos hayan aparcado su investigación con ellas.
CELULAS MADRE EMBRIONARIAS PLURIPOTENCIALES.- Aparecen en elblastocisto que forman las células totipotenciales cinco días después de la fecundación, una especie esfera que contienen unas 140 células que permiten el desarrollo primario del embrión pero que no pueden dar lugar a un ser humano por sí solas. Esas células, aún inmaduras, no están diferenciadas para comportarse con identidad propia y cumplir una función específica en el organismo, de ahí su potencial. Son las que investigan ahora los científicos.
QUE EMBRIONES SE UTILIZAN.- Los científicos utilizan, en términosgenerales, los embriones humanos desechables de los tratamiento de fertilización "in vitro", ya sea porque les faltan cromosomas y jamás podrían desarrollarse o porque, tras un examen genético, se sabe que esos embriones crecerían con alguna enfermedad mortal. La investigación hasta ahí no plantea grandes problemas éticos porque se trata de embriones inviables, si bien el problema al que se enfrentan los científicos es que, precisamente por tratarse de embriones enfermos, no pueden utilizarlos para la terapéutica. El objetivo de futuro es usar embriones congelados sanos de la fecundación "in vitro" que ya no quieren los padres y que no se sabe que hacer con ellos, o clonar embriones. En este último caso se habla de clonación terapéutica.
CLONACION TERAPEUTICA.- No se trata de clonar seres humanos -sepodría hacer sin manipular células madre embrionarias- sino de una clonación de embriones con fines terapéuticos mediante la combinación de las técnicas usadas por los creadores de la oveja Dolly y por Thomson para la obtención de células madre embrionarias. La clonación embrionaria resultaría de tomar una célula de un adulto, extraerle el núcleo, que contiene toda la información genética, e introducirlo en un óvulo al que previamente se le extrajo el núcleo. El óvulo se desarrolla y produce un embrión humano clónico. Luego se continúa con la técnica de Thomson: el embrión clónico se destruye para obtener de él los cultivos de células madre y diferentes tejidos. Esas células madre serían idénticas al receptor, por lo que no habría posibilidades de rechazo, de ahí su carácter terapéutico.
QUE OCURRE CON LOS EMBRIONES.- Independientemente del método aseguir por los científicos, una vez extraídas del blastocisto las células madre embrionarias pluripotenciales, los embriones mueren al no poder seguir desarrollándose. Para los detractores de este método eso es un aborto. Para los científicos el aborto se produciría si los embriones se extrajeran del útero de la madre, que no es el caso.
QUE CELULAS MADRE SON MEJORES.- Las células madre embrionarias,aunque plantean problemas éticos, abren mas expectativas porque tiene dos importantes cualidades: pueden convertirse en los más de 200 tejidos del cuerpo humano y pueden crecer en cultivos de forma casi ilimitada. Las células madre adultas no plantean reservas éticas pero, al ser menos versátiles, su capacidad de diferenciación en otras células es limitada. Además, y a diferencia de las embrionarias, las células madre adultas, no son tan abundantes y tampoco se reproducen con tanta facilidad.
IMPORTACION DE CELULAS MADRE.- La importación de esas células esla única posibilidad que resta a los científicos de los países en los que, como Alemania, se prohíbe investigar con embriones humanos y por tanto obtener líneas celulares propias. Todavía no existe la línea que se usará en medicina, pero ya se están investigando 72. Están en EEUU, Israel, Suecia, Reino Unido, Australia y la India. Lameta de todos los científicos que trabajan en esa dirección es crear una línea celular constante que se pueda utilizar en terapéutica y sin el riesgo de envejecer de las células en cultivo. La oveja Dolly sucumbió a ese riego y ha envejecido de forma precoz.