Un asteroide causó la "Gran Extinción", según nuevas pruebas

WASHINGTON.--- Un asteroide de entre 6 y 12 kilómetros de diámetro que chocó con la Tierra pudo causar la "Gran Extinción" que diezmó la vida en el planeta hace 250 millones de años, según nuevas pruebas encontradas por científicos de la NASA.
La catástrofe, según han comprobado distintos estudios paleontológicos y geológicos, fue superior a la que de modo mucho más reciente en el tiempo, hace 65 millones de años, provocó la desaparición de los dinosaurios.
Sin embargo, las causas de la "Gran Extinción", también llamada del Pérmico-Triásico, nunca han estado claras.
Luann Becker, un geólogo de la Universidad de California, en Santa Bárbara, quien ha dirigido un equipo de investigación de la NASA, ha encontrado, sepultadas por el tiempo y los sedimentos, unas pequeñas cápsulas de gas cósmico que pueden ayudar a resolver el enigma.
Las cápsulas son estructuras geométricas esféricas formadas por átomos de carbono y poseen en su interior un desusado número de isótopos de helio y argón que, al menos en la forma hallada, son más comunes en el espacio que en la Tierra.
Algo similar a un cometa o un asteroide tiene que haber traído esas cápsulas a nuestro planeta, señalaron fuentes de la NASA.
Las cápsulas, cuya forma recuerda a la de un balón de fútbol, se conocen también como "fullerenos" por el ingeniero Buckminster Fuller, que creó las cúpulas geodésicas, y pueden ser la clave para explicar lo sucedido hace 250 millones de años.
La transición entre el período Pérmico y el Triásico se produjo exactamente hace 248 millones de años, según los manuales que establecen las edades geológicas de nuestro planeta, que tiene más de 4.500 millones de años.
Era un tiempo en el que la vida animal y vegetal había florecido en el planeta como nunca antes lo había hecho, según demuestran los registros fósiles de esa época.
Inesperadamente, nueve de cada diez organismos marinos y siete de cada diez especies terrestres, animales o vegetales desaparecieron.
La hipótesis de un asteroide cuyo impacto destruyera la vida de ese modo ha sido barajada durante años y muchos científicos no la confirmaban porque consideran que la extinción no fue instantánea, sino paulatina, durante millones de años.
Sin embargo, los métodos actuales que posee la ciencia para efectuar mediciones permiten cifrar entre 8.000 y 100.000 años el período en el que se produjo la transformación y eso, en términos geológicos, es un "pestañeo", ha señalado la NASA.
El equipo de Luann Becker ha encontrado "fullerenos" en sedimentos rocosos que se relacionan con otros dos grandes impactos de cometas o asteroides.
Uno es el que pudo ocurrir hace 65 millones de años y que acabó con los dinosaurios, y el otro, más lejano, se sitúa hace 1.800 millones de años, mucho antes de que aparecieran los primeros organismos multicelulares.
"Yo creo que los paleontólogos están cambiando de opinión ahora y comienzan a considerar que la extinción fue extremadamente abrupta", opina Luann Becker.
"En la escala del tiempo geológico, la vida se desvaneció rápidamente y eso necesita de algo catastrófico para que ocurra", señaló el investigador.
El equipo de Becker ha encontrado también las cápsulas de gas cósmico, con gases similares atrapados en su interior, en algunos meteoritos procedentes del espacio.
Todas estas pruebas, según la NASA, componen un conjunto de evidencias que podrían confirmar la idea de que una roca espacial de grandes proporciones pudo colisionar con la Tierra y desatar la extinción a gran escala documentada por los registros fósiles.