Desarrollan método para obtener neuronas de las células "madre"

WASHINGTON.--- Científicos japoneses han desarrollado una nueva técnica para obtener en monos neuronas a partir de células "madre" y creen que pronto podrán hacer lo mismo con células humanas y tratar así la enfermedad de Parkinson, según señalan hoy en la revista estadounidense Proceedings.
La técnica consiste en manipular células "madre" embrionarias de modo que den lugar a neuronas productoras de "dopamina", una sustancia cuya pérdida en el cerebro se relaciona con la aparición de la enfermedad de Parkinson, han indicado a EFE los investigadores.
Por ahora sólo se ha logrado en monos, pero los investigadores han señalado que en 2002 podrían obtener los mismos resultados utilizando células "madre" embrionarias procedentes de seres humanos.
La investigación se basa en un principio descubierto en 1998, según el cual, unas células procedentes de los embriones, llamadas células "madre", pueden dar lugar a cualquier tipo de célula o tejido si son cultivadas.
Las células "madre" embrionarias son las más prometedoras con que cuenta la ciencia y se considera que este siglo darán un giro al tratamiento de enfermedades como las de Alzheimer y Parkinson, la diabetes e incluso el cáncer.
Según explican en Proceedings, que pertenece a la Academia Nacional de las Ciencias de EEUU, NAS, la técnica desarrollada en los monos para obtener células nerviosas es "altamente eficaz".
La similitud que existe entre las células embrionarias de los primates y las de los seres humanos indica que la técnica podría ser útil para tratar cualquier enfermedad de tipo "neurodegenerativo", en las que las neuronas resultan destruidas.
Según Yoshiki Sasai, uno de los científicos, la investigación se ha realizado con monos debido a las restricciones que existen en Japón y EEUU para investigar con células embrionarias humanas.
En sus experimentos, que han contado con el apoyo de Human Frontier Science Program Organization, consiguieron conectar entre sí las células embrionarias y que se convirtieran en células especializadas del cerebro, llamadas "dopaminérgicas" o generadoras de dopamina.
Las células embrionarias, que se obtienen cuando el embrión apenas tiene unos días de vida, tienen el potencial de diferenciarse y dar lugar a tejidos musculares, cartílagos, piel o cualquiera de las células nerviosas, entre ellas las productoras de dopamina.
Un 35 por ciento de las células obtenidas demostraron ser capaces de generar este tipo de mensajero químico cerebral, que se considera muy importante para sostener las funciones motoras y emocionales.
Los enfermos de Parkinson, una dolencia crónica nerviosa que afecta a millones de personas, sufren temblores que se extienden poco a poco por todo el organismo, así como rigidez muscular y debilitamiento.
Por razones que aún se desconocen, el cerebro pierde parte de las neuronas que generan la dopamina, lo que desencadena una serie de reacciones que concluyen con el deterioro de las funciones motoras y emocionales.
Durante los experimentos, los científicos han observado también que parte de las células "madre" embrionarias de los monos se transformaron en células de la capa exterior de la retina, la zona llamada epitelio pigmentado.
Estas células nerviosas son las que sirven de soporte a las células "fotoreceptoras" o sensibles a la luz, y pueden ser muy útiles para tratar problemas como la retinitis pigmentaria, una enfermedad degenerativa de los ojos.
"Hay una alta probabilidad de que los mismos métodos que se han usado para la diferenciación de células "madre" embrionarias en primate puedan utilizarse con células embrionarias humanas", ha señalado a EFE Sasai.
El investigador ha expresado su esperanza en que la técnica esté disponible con células "madre" embrionarias a partir de 2002.
Aun así, faltan por resolver problemas técnicos, que afectan a los procedimientos de separación celular, y otros referidos a la seguridad de los test realizados con tejidos humanos.