Endeavour regresa a casa con los astronautas de Alfa

CABO CAÑAVERAL (EEUU).---- El transbordador Endeavour regresa hoy a la Tierra con los tres astronautas que han vivido en la Estación Espacial Internacional en los últimos cuatro meses y los cuatro de su tripulación.
El comandante estadounidense Frank Culbertson y los ingenieros de vuelo rusos Vladimir Dezhurov y Mikhail Tyurin componen la Expedición Tres de Alfa, que ha cumplido una larga misión científica y espacial, y han sido sustituidos por otros tres astronautas.
Culbertson y sus compañeros anhelan "una buena ducha, helados" y todas las cosas que no pueden tener en el complejo espacial, declaró el domingo en una conversación con los medios de comunicación el comandante estadounidense.
Los astronautas de Alfa que regresan a bordo del transbordador han recordado como un momento especial en su larga estancia en el espacio la angustia sufrida tras los atentados del 11 de septiembre.
Las comunicaciones con tierra, especialmente a través de correo electrónico, les mantuvieron informados, pero en aquellos momentos nada era suficiente, dijo Culbertson.
El aterrizaje que pondrá fin a esta larga permanencia en el espacio está programado para las 17.55 GMT de este lunes, si, según ha señalado la agencia espacial, el tiempo lo permite.
La nave viaja ahora hacia la Tierra con siete astronautas a bordo, los integrantes de la Expedición Tres y la tripulación del Endeavour, al mando del comandante Dan Gorie.
Antes de acometer la maniobra de entrada en la atmósfera, siempre peligrosa, los astronautas han cumplido su última misión en el espacio al desplegar un pequeño satélite que servirá para que investiguen con sus datos miles de estudiantes.
Se trata del satélite Starshine 2, una bola compuesta por 845 espejos, del tamaño de una pequeña pelota de fútbol, cuya misión es estudiar la densidad de la atmósfera superior de la Tierra.
Más de 30.000 estudiantes de cerca de 660 centros educativos van a compartir los datos que proporcione este satélite, con el objetivo de realizar mediciones sobre la envoltura terrestre.
El Endeavour trae a tierra en su bodega de carga el módulo Raffaello, en el que se han cargado más de una tonelada de equipos inservibles, desperdicios y material sobrante.
En la bodega de carga media de la nave vuelven también a la Tierra numerosos experimentos, que han podido llevarse a cabo en estos meses con ayuda de la Expedición Tres.
Cristalización de proteínas, biotecnología celular en la que se ha cultivado células cancerígenas en ausencia de gravedad y otros experimentos han sido completados y vuelven a tierra para estudiar sus resultados en los laboratorios, ha informado la NASA.
La nave, una vez cargado el módulo Raffaello, se separó el sábado del complejo Alfa y, tras permanecer cerca de una hora en sus alrededores para realizar una inspección ocular, emprendió el camino de vuelta hacia su base en Cabo Cañaveral.
Atrás ha quedado, a unos 380 kilómetros de la Tierra, el complejo orbital más ambicioso que se ha construido hasta ahora. Un proyecto de 16 países que se encuentra en el ecuador de su desarrollo y deberá estar terminado para 2006.
El complejo Alfa, como se le denomina comúnmente en las concisas comunicaciones de la NASA, cuenta con módulos de investigación, alojamientos para las tripulaciones, centros de energía, puertos de atraque y paneles de alimentación solar.
Cuando esté totalmente acabado tendrá que tener 100 módulos y habrá costado cerca de 100.000 millones de dólares.
El transbordador espacial, de los que existen cuatro en activo, ha sido la pieza fundamental que ha permitido su construcción, ya que es el vehículo idóneo para el transporte de los equipos materiales y humanos que se necesitan para que el proyecto avance.
Las previsiones del aterrizaje del Endeavour este lunes, según la agencia espacial, dependerán también del tiempo, ya que existe riesgo de lluvias en los alrededores de Cabo Cañaveral que podrían obligar a un retraso.