La NASA retrasa hasta el martes lanzamiento del Endeavour

CABO CAÑAVERAL.--- La NASA retrasó hasta el martes el lanzamiento del transbordador Endeavour, debido a los problemas surgidos en el acoplamiento de una nave rusa de carga en la Estación Espacial Internacional.
El lanzamiento se había programado, inicialmente, para el pasado jueves, y la nueva fecha y horario para el despegue de la nave, con sus siete tripulantes, se ha fijado para el martes a las 22.45 GMT.
El Endeavour tiene por delante la misión de llevar a la estación internacional una tripulación que reemplazará a sus tres inquilinos actuales.
La nave Progreso, un vehículo ruso que transporta carga, llegó al complejo espacial el miércoles, pero no ha podido completar su acoplamiento y los ingenieros han determinado que un cable de 30 centímetros impedía el enganche de los sujetadores.
Un mecanismo de atraque sostiene ahora a la Progreso en la popa de la estación espacial donde se encuentra el módulo ruso Zvezda (Estrella). Pero hasta que puedan asegurarse los 16 sujetadores no se formará una selladura completa entre la Progreso y la estación.
Esto significa que el vehículo de carga no podrá abrirse hasta que se retire el cable suelto para que la Progreso pueda acoplarse firmemente con el muelle de atraque.
En forma tentativa se ha programado para el lunes una excursión de los habitantes de la estación espacial con el propósito de resolver el problema de atraque de la Progreso que, por ahora, mantiene una brecha de unos 20 a 30 centímetros entre el carguero y el módulo Zvezda.
Los cosmonautas rusos Vladimir Dezjurov y Mijail Turin saldrán de la estación y, con alguna herramienta, procurarán quitar el cable impertinente.
La Progreso, lanzada el lunes desde el cosmódromo de Baikonur, en Kazajistán, carga 2,5 toneladas de alimentos, suministros, equipos y combustibles para la cuarta tripulación que permanecerá en la estación espacial una vez que el Endeavour complete el relevo.
La llamada Expedición Cuatro incluye al cosmonauta ruso Yuri Onufrienko, y los dos ingenieros de vuelo estadounidenses Daniel Bursch y Carl Walz, quienes permanecerán en el puesto orbital hasta mayo.
El actual capitán de la estación espacial, el estadounidense Frank Culberston, ha permanecido con Dezjurov y Turin desde agosto en la estación espacial.
La NASA está ahora contra reloj, ya que, después del 6 de diciembre otras operaciones programadas impedirían el lanzamiento del transbordador espacial hasta, por lo menos, el 14 de diciembre.
A su vez entre el 15 de diciembre y el 2 de enero no pueden hacerse lanzamientos del Endeavour debido a que la estación espacial se encontrará en una órbita que expondría al transbordador a temperaturas tan altas que podrían dañar los sistemas de la nave.
En tierra, mientras tanto, aviones F-15 y helicópteros del tipo Apache patrullan desde hace días una zona de unos 55 kilómetros en torno a la rampa de despegue, para evitar un posible acto terrorista.
La NASA, en su primer lanzamiento tras los atentados del 11 de setiembre, considera que el Endeavour podría convertirse en un posible objetivo de los terroristas, por su significado y porque los tanques que le impulsan contienen millón y medio de litros de combustible.
"Hemos tomado medidas sin precedentes para proteger al transbordador y su tripulación ante cualquier amenaza, sea por tierra, mar o aire", declaró el coronel Sam Dick, responsable del 45 ala de combate de la Fuerza Aérea.
La misión, que viajará al mando del comandante Dom Gorie, tiene además un gran significado para los estadounidenses, porque transporta 10.000 pequeñas banderas de EEUU como homenaje a las víctimas de los atentados.
Junto al comandante Gorie, viajarán como integrantes de la tripulación del Endeavour el piloto Mark Kelly, y los especialistas de misión Daniel Tani y Linda Godwin.
El viaje de la nave espacial, que debe permitir el relevo de las tripulaciones que ocupan de modo permanente la estación Alfa, es importante también para la continuación de las pruebas científicas que se realizan en el espacio.
El módulo de fabricación italiana Rafaello, instalado en la bodega de carga del transbordador, contiene cerca de 3,5 toneladas de comida, agua, suministros y equipos científicos que van a viajar al complejo.
Ratones de laboratorio y huevos de codorniz servirán para realizar numerosos experimentos sobre osteoporosis y desarrollo embrionario en el espacio.