Premio a británicos y estadounidense por abrir vías contra cáncer

ESTOCOLMO.---Los médicos británicos R. Timothy (Tim) Hunt y Paul M. Nurse y el estadounidense Leland H. Hartwell ganaron hoy el premio Nobel de Medicina 2001 por sus descubrimientos sobre "las claves reguladoras del ciclo celular", que pueden "abrir nuevas vías para el tratamiento de las enfermedades cancerígenas".
El de Medicina, anunciado por el Instituto Carolino de Estocolmo, es el primero de los seis premios Nobel que se conceden en el año del centenario de este galardón, y está dotado, como las demás modalidades, con 10 millones de coronas suecas (950.000 dólares).
Las investigaciones de los galardonados, según el Instituto, permiten conocer mejor el mecanismo de control del ciclo celular e identificar las moléculas clave que regulan dicho ciclo en todos los organismos vivos, sean plantas, animales o seres humanos.
Estos descubrimientos fundamentales tienen un gran impacto en todos los aspectos del crecimiento de las células y en los procesos de inestabilidad y error cromosomático que derivan en la aparición del cáncer, señaló la Asamblea Nobel del Instituto Carolino.
Esta institución subrayó la importancia de los trabajos al recordar que "un ser humano en edad adulta tiene unos 10 billones de células que se originan de una sola y que un gran número de ellas están dividiéndose continuamente para reemplazar a las que mueren".
"Hace más de 100 años que se conoce que las células se multiplican por división, pero sólo en los últimos 20 años ha sido posible identificar los mecanismos moleculares que regulan el ciclo celular", destacó el Instituto con sede en la capital de Suecia.
Los investigadores en biología y medicina consideran de importancia capital entender cómo se controla este ciclo, porque los errores en la división pueden derivar en alteraciones cromosómicas, que son una de las características de las células cancerosas.
Timothy Hunt (1943), que trabaja en el Fondo Imperial de Investigación del Cáncer de Londres, fue premiado por avanzar en el conocimiento de la ciclina, proteína que descubrió en los 80 y que regula un complejo proceso conocido como función molecular CDK (siglas en inglés de quinasas -proteínas- dependientes de ciclina).
Hunt demostró que las ciclinas se degradan periódicamente en cada división celular, en un mecanismo considerado de importancia capital para todo el control del ciclo de las células.
Paul M. Nurse (1949), compañero de Hunt en el citado centro londinense de investigación, fue galardonado por identificar, clonar y caracterizar con métodos genéticos y moleculares la función CDK.
Nurse demostró que esta función es la responsable de transformar la célula durante su ciclo mediante la modificación química de otras proteínas, proceso conocido como fosforilación.
Leland Hartwell (1939), que trabaja en el Centro Fred Hutchinson de Investigación del Cáncer de Seattle (EEUU), recibió el premio por descubrir un tipo de genes que controla el ciclo celular.
Se considera que uno de esos genes, bautizado por Hartwell como "start" (inicio), juega un papel fundamental en el control del primer paso con el que arranca cada ciclo celular.
Todos estos descubrimientos en el terreno del ciclo celular, según los investigadores, podrán ser aplicados en breve en el tratamiento de tumores cancerígenos de cerebro y mama, donde se detectan altos niveles de moléculas CDK y ciclinas.
El Instituto sueco recordó que ya están en marcha pruebas clínicas en las que se utilizan inhibidores de las moléculas CDK y subrayó que los avances beneficiarán a las investigaciones en todas las áreas del conocimiento biomédico.
El premio Nobel de Medicina o Fisiología será entregado el próximo 10 de diciembre por el rey Carlos Gustavo de Suecia en una ceremonia en la Sala de Conciertos de Estocolmo en la fecha en que se conmemora el fallecimiento de Alfredo Nobel.