Discovery se separpo de estación Alfa y regresa a casa

CABO CAÑAVERAL.---El transbordador Discovery se separó hoy de la Estación Espacial Internacional y ha iniciado el regreso a Cabo Cañaveral, en Florida, trayendo a casa a los tres astronautas de la Expedición Dos, que han permanecido 5 meses en el espacio.
La maniobra de separación se inició hacia las 15.00 GMT y concluyó a las 16.20 GMT, según ha informado la NASA, aunque la nave permaneció por espacio de una hora evolucionando alrededor de la Estación Alfa.
"Es hora de decir adiós", dijo Yury Usachev, el comandante ruso de la estación, quien ha cedido el mando a bordo del complejo al comandante estadounidense Frank Culbertson.
Culbertson y los astronautas rusos Vladimir Dezhurov y Mikhail Tyurin forman la Expedición Tres que, en principio, va a permanecer a bordo del complejo hasta el 9 de diciembre, según ha señalado la agencia espacial estadounidense.
La misión STS-105 del Discovery ha concluido en la Estación Alfa, después de realizar dos caminatas espaciales que han permitido instalar un contenedor de amoniaco para la refrigeración en el exterior del complejo y colocar los pasamanos para una estructura que deberá llegar en un próximo viaje.
Además, los astronautas del Discovery y sus compañeros de la Estación Alfa han descargado los materiales que transportaba el módulo reutilizable Leonardo, que ahora vuelve a la Tierra cargado de equipos sobrantes y de desperdicios.
El aterrizaje de la nave en Cabo Cañaveral, que tendrá lugar el próximo miércoles, está previsto para las 16.48 GMT, después de casi dos días de órbitas descendentes que le acercarán, con un gasto mínimo de combustible, hasta el punto de entrada en la atmósfera.
"Lo haremos lo mejor que podamos para mantener la tradición que vosotros habéis iniciado", dijo el comandante Fran Culbertson a sus compañeros de la Expedición Dos, Yury Usachev y los astronautas Jim Voss y Susan Helms, al iniciar estos el regreso a casa.
La maniobra de separación entre el transbordador y Alfa se produjo sin incidentes y la nave inició un lento vuelo invertido alrededor de la estación, que ha crecido considerablemente en este último año.
Las cámaras de televisión del transbordador fueron recorriendo, módulo por módulo, la estructura de Alfa, en la que pueden verse destacados los paneles solares que la alimentan y los módulos de energía y de servicio Zarya, Unity y Zvezda, así como el laboratorio Destiny.
Tras abandonar completamente los alrededores de la estación, los astronautas del transbordador, que viaja al mando del comandante Scott Horowitz, liberaron un pequeño satélite, denominado "Simplesat", que servirá para comprobar la eficacia de los sistemas GPS que se usan en la Tierra, los sistemas que detectan la posición mediante señales enviadas por satélites.
La maniobra de separación de la nave de la estación se realizó mientras la nave navegaba entre Chile y Australia.
Ambas naves han permanecido unidas por espacio de ocho días, en los que se han desarrollado los trabajos de descarga y carga del módulo Leonardo, los dos paseos espaciales que han permitido preparar el complejo para nuevas incorporaciones, y el relevo de mando de los comandantes de Alfa.
Durante los actos para marcar el relevo, fueron descubiertas dos placas que, procedentes de la estación rusa Mir, fueron instaladas en los mamparos interiores del complejo para recordar a cuantos trabajaron en aquella estación, que sirvió para proporcionar la experiencia necesaria para construir el complejo Alfa.
El comandante Frank Culbertson fue el encargado de descubrir esas placas, que contienen las firmas de los astronautas de la Mir, incluidos los de seis astronautas y cosmonautas que también han pasado períodos en la Estación Espacial Internacional (ISS).
La ISS, que costará cerca de 100.000 millones de dólares, es el proyecto más ambicioso de la exploración espacial y el primero que ha logrado unir a 16 naciones en un proyecto común de larga duración.
Cuando esté concluida, hacia 2005, tendrá cerca de 100 módulos y será capaz de albergar a una pequeña colonia de astronautas e investigadores para realizar experimentos de todo tipo en ausencia de gravedad.