El Discovery lleva a alfa a sus próximos ocupantes

CABO CAÑAVERAL.--- El transbordador Discovery navega hacia la Estación Espacial Internacional con los astronautas que van a ocupar el complejo en los próximos cuatro meses, y después traerá a casa a los integrantes de la Expedición II.
Será una misión de 11 días y 19 horas y está previsto que se realicen dos paseos espaciales para efectuar labores de mantenimiento en el exterior del complejo.
La del Discovery es la décimo primera visita que hace un transbordador al complejo Alfa.
La NASA, pese a la amenaza de mal tiempo, pudo lanzar ayer la nave Discovery hacia la Estación Alfa, en la que además de permitir el relevo de las tripulaciones, transportará materiales para las investigaciones que se realizan allí.
El lanzamiento contaba apenas con un 30 por ciento de posibilidades, debido a las lluvias que afectan a Florida, pero un claro en el cielo permitió el despegue de la nave.
El Discovery va a traer a casa al comandante ruso Yury Usachev y a los astronautas Jim Voss y Susan Helms, que han vivido en la Estación en los últimos cinco meses.
A unos 60 kilómetros de altitud, los cohetes de combustibles sólido que ayudan al impulso de la nave se separaron para caer al mar, donde serán recuperados para emplearse en un nuevo lanzamiento.
Según la comentarista de la NASA, "la separación ha sido perfecta", al igual que el cierre del motor principal de la nave, que tuvo lugar al abandonar el aparato la atmósfera de la Tierra.
"Vamos a intentarlo de nuevo", había dicho momentos antes del despegue el comandante de la nave, Scott Horowitz.
Con este, Horowitz realiza su cuarto viaje al espacio y aunque es astronauta desde 1992, esta es la primera vez que viaja como comandante de una nave.
La nave tiene previsto acoplarse al complejo espacial el domingo, para iniciar los trabajos de mantenimiento de la estación y permitir el relevo de las tripulaciones.
Los nuevos ocupantes de la Estación Espacial Internacional serán el comandante estadounidense Frank Culbertson y los cosmonautas rusos Mikhail Turin y Vladimir Dezhurov.
La Estación Espacial, que orbita a unos 370 kilómetros de altura, prosigue su proceso de construcción con la incorporación de nuevos equipos a este complejo experimental.
En el Discovery viajan, además del comandante Horowitz, los astronautas Dick Sturckow, piloto, y los especialistas de la misión, Patrick Forrester y Daniel Barry.
Sturckow, que ya estuvo en la estación cuando esta era sólo un embrión, vuelve a un complejo con cinco módulos, paneles solares de alimentación, un brazo robot para facilitar el avance del complejo y un laboratorio de experimentación en funcionamiento.
De Danierl Barry, que viaja por tercera vez al espacio, se cuenta que intentó trece veces ser astronauta, hasta que en 1992 fue admitido en la agencia espacial estadounidense.
Patrick Forrester también había solicitado su acceso a la agencia once años antes de que fuera seleccionado como astronauta en 1996. Es su primer viaje, pero será uno de los encargados de los paseos espaciales que están programados para esta misión.
La Estación Alfa cuenta con los módulos Zarya, Unity, Zvezda, Destiny y la cámara presurizada "Quest", que permite a los astronautas unas condiciones de presión ideales para su salida al exterior.
Hasta su acoplamiento, en la última de las misiones, los astronautas que pretendían abandonar el complejo tenían que esperar a la llegada de un transbordador.
Tras una estancia de cinco meses, la Expédición II, al mando de un comandante ruso, dará paso ahora a la Expedición III, al mando del comandante estadounidense Frank Culbertson.