Mal tiempo obliga a aplazar un día el descenso del Atlantis

CABO CAÑAVERAL.--- Los cinco astronautas del transbordador Atlantis pasarán un día más en el espacio debido a que un frente de mal tiempo amenazaba la seguridad de su descenso en el Centro Espacial Kennedy de Florida.
El fin de la misión de once días en la Estación Espacial Internacional tuvo que ser postergada un día y el aterrizaje tendrá lugar esta noche a las 23.39 (03.39 GMT del miércoles), dijeron fuentes de la NASA.
La decisión fue tomada después de que la NASA dejara pasar la primera oportunidad de descenso inicialmente previsto para las 00.37 de hoy (04.37 GMT) debido a la amenaza de tormentas sobre la zona.
La segunda oportunidad debía producirse casi una hora después, pero las condiciones del tiempo no mejoraron y fue necesario aplazar el descenso casi un día, agregaron las fuentes.
Lluvias torrenciales y tormentas eléctricas azotan desde hace más de una semana a toda la región cercana a Cabo Cañaveral, y una banda de nubes que avanzaba hacia el Centro Espacial Kennedy hizo imposible el descenso esta madrugada.
Los cinco astronautas del transbordador, al mando del comandante Steve Lindsay, regresan tras una misión en la estación Alfa 1 en la que ayudaron a instalar un nuevo módulo de presurización llamado "Quest".
Al proporcionar las condiciones de presión que se necesitan para el uso de los trajes espaciales, ese módulo facilitará las "caminatas" que pudieran llevar a cabo los actuales inquilinos de la estación Alfa.
Si las malas condiciones persisten, el Atlantis tiene el abastecimiento suficiente para permanecer otros dos días en órbita terrestre, dijeron fuentes de la NASA.
Por otra parte, el descenso también podría llevarse a cabo en la base Edwards de la fuerza aérea en California.
Esa es la opción menos deseada por las autoridades de la NASA pues significa que la nave debe ser transportada desde ese estado en la costa occidental del país para su reutilización en otras misiones.
La nave puede aterrizar con lluvia, pero los técnicos de la NASA prefieren la entrada en la atmósfera se realice con tiempo seco, para evitar que el agua dañe las piezas de cerámica que protegen al Atlantis de la fricción en su choque con la atmósfera terrestre.
Durante su estancia en el complejo Alfa, los astronautas Mike Gernhart y Jim Reilly hicieron tres "caminatas" espaciales o Actividades Extra Vehiculares (EVA) para ajustar el nuevo módulo.
La última tuvo lugar el viernes pasado y en ella Gernhardt y Reilly utilizaron por primera vez el módulo "Quest" para salir al exterior.
Pese al éxito, la misión STS-104 del Atlantis (la décima de un transbordador a la estación Alfa) tuvo varios problemas durante la instalación de la nueva cámara al detectarse varias fugas.
Uno de ellas obligó a los técnicos de la misión en tierra a decidir el cambio de una válvula y a utilizar para ello una pieza instalada en otra zona del complejo, en un lugar en el que solo será necesaria dentro de dos años, con la llegada de nuevos módulos.
Los astronautas traen de regreso a la tierra más de 1.500 kilos de materiales sobrantes y piezas repuestas.
Entre ese material, regresa también un traje espacial en el que se detectó una fuga de material contaminante, procedente de la batería que lo alimenta.
El Atlantis inició ayer, lunes, el regreso a la Tierra en momentos en que los ocupantes de la llamada Expedición Dos de Alta, el comandante ruso Yury Usachev y los especialistas estadounidense de misión Jim Voss y Susan Helms, comenzaban los preparativos para ser sustituidos el mes próximo por otra tripulación.
Usachev, Voss y Helms han permanecido cinco meses en la Estación Espacial que ahora, con los módulos que se le han ido agregando en las misiones de los transbordadores, tiene el tamaño de un edificio de tres pisos, esperándose que se duplique durante en el año que viene.
La próxima misión tendrá lugar el 9 de agosto, cuando el transbordador Discovery se dirija hacia el complejo. También una nave rusa Soyuz tiene previsto ir hacia la Estación Alfa ese mismo mes.