Esperan arribo del Atlantis a pesar del mal tiempo

CABO CAÑAVERAL.--- La NASA confía en que el transbordador Atlantis pueda aterrizar en Florida en las primeras de este martes pese a que el mal tiempo puede obligar a prolongar la misión, en la que se ha incorporado un nuevo módulo a la Estación Alfa.
El aterrizaje, en el Centro Espacial Kennedy de Cabo Cañaveral, en Florida, está previsto para las 04.37 GMT del martes, aunque existe una segunda oportunidad de entrada en la atmósfera una hora después.
Si las condiciones meteorológicas no permiten el regreso este martes, el transbordador tiene combustible suficiente para permanecer tres días más en el espacio, según fuentes de la NASA.
Wayne Hale, director de vuelo del transbordador, señaló que las previsiones del tiempo parecen buenas, aunque existe la posibilidad de lluvias en las costas de Florida.
La nave puede aterrizar con lluvia, pero los técnicos de la NASA prefieren la entrada en la atmósfera con tiempo seco, para evitar que el agua pudiera dañar las piezas de cerámica que tachonan el escudo protector del Atlantis.
Los cinco astronautas del transbordador, al mando del comandante Steve Lindsay, regresan a casa después de 11 días en la Estación Espacial Internacional, en la que han ayudado a incorporar un nuevo módulo, denominado "Quest".
"Quest" es una cámara presurizada, concebida para facilitar la salida al exterior de los astronautas, ya que proporciona las condiciones de presión que se precisan para el uso de los trajes espaciales.
Durante su estancia en el complejo Alfa, donde han podido trabajar y conversar con sus compañeros de la Expedición Dos -los tres astronautas que ocupan de modo permanente el complejo- se han realizado tres operaciones de salida al exterior.
Estas "caminatas" espaciales o Actividades Extra Vehiculares (EVA) según las denomina la agencia espacial, eran necesarias para ajustar el nuevo módulo al complejo.
Los astronautas Mike Gernhardt y Jim Reilly han sido los protagonistas de los tres EVA, el último de los cuales tuvo lugar el pasado viernes. Gernhardt y Reilly utilizaron por vez primera el módulo "Quest" para salir al exterior.
La misión STS-104 del Atlantis no ha estado exenta de contratiempos y durante las maniobras de instalación de la nueva cámara se han detectado varias fugas que han mantenido ocupados a los astronautas.
Uno de los escapes detectados obligó a los técnicos de la misión en tierra a decidir el cambio de una válvula y a utilizar para ello una pieza instalada en otra zona del complejo, en un lugar en el que solo será necesaria dentro de dos años, con la llegada de nuevos módulos.
Los astronautas traen de regreso a la tierra más de 1.500 kilos de materiales sobrantes, de desecho y piezas repuestas.
Entre ese material, regresa también un traje espacial en el que se detectó una fuga de material contaminante, procedente de la batería que lo alimenta.
El comandante Lindsay y el piloto Charles Hobaugh han estado probando el sistema de encendido de los motores de la nave, que serán necesarios cuando vaya a penetrar en la atmósfera.
Atrás han quedado sus tres compañeros de la Expedición Dos, el comandante Yury Usachev y los especialistas de misión Jim Voss y Susan Helms, que aún permanecerán en la estación hasta el mes de agosto, cuando la próxima misión del transbordador lleve hasta allí a una tripulación de refresco.
El complejo tiene actualmente un tamaño similar al de una casa de tres pisos y se espera que el espacio habitable se duplique en un plazo de un año.
La próxima misión del transbordador tendrá lugar el 9 de agosto, cuando el transbordador Discovery se dirija hacia el complejo. También una nave rusa Soyuz tiene previsto dirigirse a la Estación Alfa ese mismo mes.