La cuenta atrás para el Atlantis está en marcha

CABO CAÑAVERAL.--- La cuenta atrás está en marcha para el lanzamiento del transbordador Atlantis, que el próximo jueves llevará a la Estación Alfa lo que la NASA denomina "las verdaderas puertas" del complejo.
El lunes los relojes y sistemas de control del lanzamiento se pusieron en marcha y, si la climatología no obliga a un retraso, el transbordador despegará en la madrugada del jueves.
La nave lleva en sus bodegas de carga una de las piezas fundamentales de la Estación Espacial Internacional, una cámara presurizada que facilitará las condiciones para que los astronautas de la Estación Alfa puedan salir al exterior sin la ayuda de un transbordador.
"Puede que la Estación Espacial Internacional sea la "casa" más avanzada que se ha construido hasta ahora, pero hoy por hoy no tiene puertas", han señalado fuentes de la NASA.
La consideración de la cámara de presurización como una puerta de salida del complejo se debe a que este módulo, formado por dos compartimentos adosados, permite el aislamiento hermético del complejo, a la vez que mantiene en su interior las condiciones de presión que los astronautas necesitan en sus trabajos fuera de la estación.
Hasta ahora, los ocupantes del complejo y del transbordador no podían estar juntos cada vez que uno de los equipos preparaba una "caminata espacial", lo que la NASA denomina una Actividad Extra Vehicular (EVA).
Era necesario mantener una diferente presión para los astronautas que acometían el trabajo y para los que permanecían en los módulos del complejo.
Para la instalación de esta pieza clave, que ha costado cerca de 164 millones de dólares, la NASA ha programado para los astronautas del Atlantis tres salidas al exterior, en las que conectarán los sistemas de enganche y las conexiones eléctricas.
La cámara debería haber sido instalada el pasado mes, durante la última misión del transbordador Endeavour, pero no fue posible debido a un fallo detectado en el brazo robot de fabricación canadiense (Canadarm2) que es el encargado de manipular el nuevo módulo.
Según informó la agencia espacial estadounidense, este fallo ha podido ser reparado y no hay ningún inconveniente para que la misión se realice ahora.
"Agradecemos mucho todo el trabajo que han hecho, tanto en el programa del transbordador, como en el programa de la Estación Espacial, para que el complejo esté listo para nuestra misión de entrega de la cámara presurizada", declaró el comandante de la misión, Steven Lindsey.
El Atlantis va a ser el primer transbordador que incorpore nuevos motores de propulsión.
Los técnicos de la agencia espacial han instalado el nuevo sistema Block II, unos turbopropulsores más robustos que sus antecesores y que garantizarán un viaje más seguro hasta que la nave esté en órbita de la Tierra.
La Estación Espacial, a unos 370 kilómetros de altitud sobre la Tierra está ocupada por tres astronautas, dos estadounidenses y uno ruso, que conforman la denominada Expedición Dos entre las tripulaciones estables del complejo.
Susan Helms y Jim Voss, por parte estadounidense, y Yury Usachev el comandante ruso responsable de la Expedición Dos, han preparado todo en el complejo para la llegada de sus compañeros.
Los astronautas a bordo de la Estación Alfa continúan además con los experimentos programados para los cuatro meses de estancia mínima que proyectan pasar en órbita de la Tierra.
El despegue del Atlantis, que supone la misión STS-104 del transbordador, tendrá lugar a las 05.04 del jueves, las 09.04 GMT, desde Cabo Cañaveral, en Florida.
El Atlantis acometerá el jueves una misión de casi once días, hasta su regreso a tierra, que está previsto para el domingo, día 22 de julio.
Además del comandante Lindsey, en el Atlantis viajarán el piloto Charles Hobaugh y los especialistas de la misión, Michael Gernhardt, Janet Kavandi y James Reilly.