Aparato espiará origen, forma y destino del universo

WASHINGTON.--- El MAP, un aparato que pesa menos de una tonelada, será enviado a 1,5 millones de kilómetros de la Tierra para que investigue la historia, la forma y el destino del Universo a partir del resplandor de la gran explosión que, supuestamente, lo originó.
La sonda MAP (Microwave Anisotropy Probe) concentrará sus telescopios y otros instrumentos sobre un área del cosmos donde se ha detectado una anisotropía, esto es una alteración en la uniformidad del fondo cósmico de microondas, explicó hoy Elizabet Citrin, directora del proyecto MAP.
El aparato, que será lanzado el 30 de junio desde Cabo Cañaveral, en Florida, propulsado por un cohete Delta II, fue construido en el Centro Goddard de Vuelo Espacial de la Dirección Nacional del Aire y el Espacio (NASA) en Greenbelt, Maryland.
Alan Bunner, el director científico de la NASA en el área de estructura y evolución del universo, dijo que "el MAP hará un mapa en todo el cielo de la temperatura de radiación de la luz más antigua en el Universo, el resplandor de la explosión primordial".
Esto ayudará a "determinar la naturaleza y el destino del Universo", según Bunner, quien explicó que la existencia de un fondo cósmico de microondas, vaticinada teóricamente en 1948, fue documentada en 1965 por dos jóvenes radioastrónomos, Arno Penzias y Robert Wilson.
La existencia de este "telón de fondo" de microondas, presente en todo el universo de manera casi uniforme fue interpretada por los científicos como otro sustento del modelo según el cual tuvo su origen en una gran explosión primordial.
En 1990 un satélite COBE (Cosmic Background Explorer) demostró que el fondo de microondas tiene casi un perfecto espectro de cuerpo negro, con una isotropía virtual. En otros términos, una "temperatura" casi pareja en todo telón de fondo del universo.
Pero en 1992 otro satélite COBE permitió el descubrimiento de la anisotropía en el fondo cósmico de microondas, es decir variaciones, tan pequeñas como de una parte en un millón, en propiedades como la radiación de acuerdo con la dirección en que se miden esas propiedades.
Los científicos que proponen la teoría de la gran explosión como origen del Universo presumen que tal anisotropía es un "resplandor" remanente de la eclosión primordial.
David Spergel, profesor de astronomía en la Universidad Princeton, de New Jersey, dijo hoy que "si todo va bien con la sonda MAP, podremos usar los datos para determinar los parámetros del cosmos".
"Una de las características más notables del fondo cósmico de microondas es su uniformidad", agregó antes de indicar que "a diferencia del cielo que vemos con muchas regiones brillantes, la temperatura del fondo de microondas varía de manera ínfima en todo el espacio".
"La teoría de la Gran Explosión explica el origen de la radiación de microondas en el fondo cósmico, pero no explica su uniformidad", dijo Spergel.
El científico aseguró que "se ha propuesto una 'teoría de la inflación' del cosmos para explicar esa uniformidad y resolver otras paradojas asociadas con la Gran Explosión".
"Quizá nos encontremos con sorpresas", añadió. "El Universo bien podría ser finito, o quizá fuerzas no lineales en inflación pueden haber producido fluctuaciones primordiales no gaussianas".
La sonda MAP, que pesa 830 kilogramos, fue diseñada y construida para una "vida útil" de 27 meses, y llevará combustible para tres años en su viaje de unos 100 días, durante el cual tomará impulso con varias órbitas alrededor de la Luna.
Charles Bennet, investigador principal del proyecto MAP en Goddard, dijo que el puesto de control de la misión enviará mensajes una vez por semana a la MAP a fin de organizar los horarios de transmisiones para la recepción de los datos que recogerá la sonda.
Estas "llamadas de MAP a Tierra" de unos 16 minutos ocurrirán una vez por día y transcurrirán a una velocidad de 667.000 bytes por segundo hacia una antena de 70 metros de diámetro.
"Estamos tremendamente excitados con esta misión porque ayudará a responder algunas preguntas básicas que nos hemos hecho por siglos", agregó Bennet. "La precisión y sensibilidad sin precedentes del MAP nos permitirá que determinemos la naturaleza y el destino del Universo.