Nuevo sistema de telescopio ofrece nueva perspectiva en rayos x

WASHINGTON.---- Un telescopio que contenía espejos especiales para rayos X y que fue llevado por un globo hasta una altura de 39 kilómetros ha permitido que la NASA mirara, en profundidad, objetos casi invisibles para los instrumentos comunes.
El Proyecto de Optica Replicada de Alta Energía, o HEROS por sussiglas en inglés, estuvo a cargo de un equipo de la Dirección Nacional del Aire y el Espacio (NASA) en el Centro Marshall de vuelo espacial, en Huntsville (Alabama).
"Este es el primer paso hacia la apertura del espectro de rayos X de alta energía para la exploración con alta sensibilidad", dijo Brian Ramsey, el científico principal del proyecto HERO.
"Cada vez que se abre una nueva región de frecuencia de onda en el espectro electromagnético mediante instrumentos más sensibles, hay sorpresas y descubrimientos", agregó.
Hasta ahora, las únicas imágenes obtenidas en el espectro de rayos X de alta energía han sido recogidas por detectores con una sensibilidad mucho más baja.
El nuevo sistema consiste en la concentración de los rayos X sobre un área muy pequeña de un detector, como lo hace un telescopio, y esto impide que la señal quede "borrosa" por el "ruido" del entorno.
El pasado 23 de mayo, un globo de 1,1 millones de metros cúbicos elevó al telescopio de HERO desde Fort Sumner (Nuevo México) hasta los 39.000 metros.
Durante su vuelo de 24 horas a un nivel que colocó al telescopio por encima del 99,7 por ciento de la atmósfera de la Tierra, los científicos usaron el instrumento para el estudio de las fuentes cósmicas de rayos X incluidas la nebulosa del Cangrejo, y el sistema de estrellas binarias Cygnus X-1.
"La capacidad de recoger imágenes enfocadas de rayos X de alta frecuencia nos permite observar objetos en el universo que son de 10 a 100 veces más pálidos que los que podemos detectar con los instrumentos de uso más corriente", dijo Ramsey.
"Esto nos da ojos nuevos, que nos brindan una comprensión nueva de nuestro universo violento", añadió.
El telescopio recogió las imágenes usando seis espejos reflectores de rayos X fabricados en el Centro Marshall. Los espejos son de un tipo especial llamado de incidencia de roce, y son cilindros con superficies interiores extremadamente lisas que reflejan los rayos X de alta energía en ángulos muy abiertos.
Para los espejos se usó una técnica de replicado y una aleación especial de níquel desarrollada también en el Centro Marshall. El replicado emplea formas reutilizables, llamadas mandriles, para la fabricación de espejos de telescopio que no requieren acabado.
Con el replicado pueden hacerse múltiples tubos para los espejos sobre una pieza maestra única. De otra manera los espejos de rayos X deben hacerse uno por uno.
Desde los años setenta los telescopios de rayos X han recogido imágenes de rayos X de baja energía, y el telescopio de rayos X de baja frecuencia más sensible de la NASA, es el observatorio espacial Chandra, operado también por el Centro Marshall.