Un "matador" caza remolinos de polvo en el desierto

WASHINGTON.--- Una veintena 20 científicos espaciales persigue semana remolinos de polvo en las planicies de Arizona, probando equipos que puedan resistir los torbellinos cien veces más fuertes que ocurren en la superficie de Marte.
Los remolinos de polvo en el planeta rojo son cien veces más grandes y poderosos que los efímeros "tornaditos" de la Tierra, y agitan toneladas de partículas con carga eléctrica que pueden causar rayos y descargas capaces de freír las computadoras, interferir con las comunicaciones de radio y despedazar los compartimentos presurizados donde, algún día, habitarán humanos.
El experimento, denominado "Matador" porque emplea un sistema cuya sigla en inglés es "LIDAR" y suena parecido a lidiar, lo encabeza Peter Smith, del Laboratorio Lunar y Planetario de la Universidad de Arizona.
Smith, investigador del Beagle 2, el aparato de descenso en Marte de la primera misión que en 2003 llevará a cabo en Marte la Agencia Espacial Europea, fue el creador también de la cámara Imager, con la cual el artefacto Pathfindcer envió en 1997 una serie muy divulgada de fotografías desde la superficie del planeta.
"Aquí estamos en la capital mundial de los remolinos de polvo", dijo a EFE, Smith, en conversación telefónica desde las planicies de Santa Cruz, cerca de Eloy, en Arizona. "Estos remolinos alcanzan de 10 a 20 metros de diámetro y unos mil metros de altura, con vientos que giran a unos 80 kilómetros por hora".
"Pero los remolinos típicos de Marte tienen un kilómetro de diámetro y 10 kilómetros de altura", dijo Smith, "y eso sí es peligroso para los equipos y para los humanos".
"Los remolinos de polvo marcianos son tan grandes que llenan de polvo la atmósfera del planeta dándole esa tonalidad marrón rojiza", agregó el investigador. "Y también alcanzan tal tamaño que las cámaras del Global Surveyor los han fotografiado desde la órbita" a unos 100 kilómetros de la superficie de Marte.
Durante el experimento "Matador", financiado por la agencia de Exploración Humana y Desarrollo Espacial de la NASA, Smith y sus colegas emplearán el equipo LIDAR para rastrear la velocidad y dirección de los remolinos de polvo que ocurran en la zona desértica.
Una vez que LIDAR, desde la estación fija, localice e identifique el rumbo de los remolinos, los científicos conducirán su estación móvil, que consiste en una camioneta cargada con equipos, para ponerse en el camino de cualquier remolino que puedan interceptar.
Desde otro vehículo y desde la estación fija, el resto del equipo filma y toma otros registros de lo que ocurre con los remolinos de polvo cuando golpeen los instrumentos desplegados desde la camioneta.
El LIDAR, que Smith describió como "un radar que en lugar de microondas emplea un rayo láser", mide la distancia hasta el torbellino de polvo, y permite que los científicos además midan la densidad de polvo en los remolinos.
El conjunto de instrumentos para esta prueba en el terreno incluye cámaras, un anemómetro de láser que mide las velocidades del viento, sensores de temperatura y presión, magnetos, radios de alta y baja frecuencia y antenas eléctricas de campo y un contador de polvo.
También se emplea un "molino de campo eléctrico" que mide los cambios en el campo eléctrico de la Tierra a promedios de unos 1000 voltios por metro pero se eleva hasta 2.000 ó 3.000 voltios por metro en caso de que se levante un rayo.
Otro equipo que llevaron a la planicie los científicos que acompañan a Semit es el Sensor de Oxidación de Atmósfera de Marte, un experimento químico para descubrir la fuente de oxidación, es decir de la corrosión, en Marte. Los científicos tienen como accesorio de sus computadoras portátiles unidades de posicionamiento por satélite (GPS por su sigla en inglés).