Localizan horno de estrellas en el centro de la vía láctea

PASADENA.---- Cerca del centro de nuestra galaxia, donde las estrellas son tantas y tan brillantes que en los planetas jamás habría noche, los astrónomos han localizado un horno con una temperatura de 16 millones de grados Celsius que envuelve en gases un racimo de estrellas jóvenes.
"Esta es la primera vez que he visto un racimo de estrellas jóvenes rodeado por tal halo de rayos X de alta energía", dijo hoy el profesor Farhad Zadeh, de la Universidad del Noroeste, en una presentación en la reunión Sociedad Astronómica Estadounidense en Pasadena, California.
Zadeh, quien dicta un curso sobre la estructura de la galaxia, la formación de estrellas, las nubes y polvo interestelares, estrellas neutrónicas y agujeros negros, y el futuro de la evolución del Sol y nuestro sistema planetario, trabajó con un equipo en el observatorio Chandra de Rayos X de la NASA para el estudio del gas en torno al cúmulo Arches de la Vía Láctea.
El laboratorio Chandra de Rayos X, fue lanzado en julio de 1993 por el transbordador espacial Columbia, y tiene equipos para la detención y la toma de imágenes de fuentes de rayos X que se encuentran a distancias de miles de millones de años luz.
El cúmulo Arches es uno de los más densos, conteniendo miles de estrellas en menos espacio del que existe entre el Sol y Alfa Centauri (4,3 años luz de distancia), y reúne el 10 por ciento de todas las estrellas más pesadas de la galaxia.
El cúmulo Arches contiene miles de estrellas en menos espacio del que existe entre el Sol y Alfa Centauro y reúne al 10 por ciento de todas las estrellas más pesadas de la Vía Láctea.
El cúmulo, que contiene unas 150 estrellas jóvenes en un diámetro de un año luz, es el más compacto en nuestra galaxia, se encuentra a unos 25.000 años luz de la Tierra y su edad se calcula entre uno y dos millones de años. Asimismo se encuentra a menos de 100 años luz de lo que se cree que sea un gigantesco agujero negro en el centro de nuestra galaxia.
El hallazgo de ese caldero estelar cerca del centro de la Vía Láctea, según Zadeh, "sustenta las predicciones teóricas según las cuales los vientos estelares de las estrellas más grandes pueden colisionar entre sí generando un gas muy caliente".
Los científicos han sabido por mucho tiempo que las estrellas grandes, las estrellas jóvenes y los vientos estelares emiten rayos X.
Los resultados obtenidos con las observaciones del Chandra son importantes porque identifican este tipo de mecanismo, novedoso para los humanos, de colisión de vientos estelares que genera rayos X tan poderosos como los vistos en galaxias distantes en expansión, conocidas por su acelerado ritmo de producción de estrellas.
La densidad de estrellas hace de la región de Arches y sus alrededores un microcosmo de lo que ocurre en las galaxias en plena expansión estelar.
"El cúmulo Arches es una de las mejores 'analogías locales'de las galaxias en expansión, los más prodigiosos criaderos de estrellas conocidos", dijo Casey Law, del Centro Harvard-Smithsonian de Astrofísica.
"Pero Arches se encuentra prácticamente en nuestro patio trasero, y no a millones de años luz de distancia", agregó.
Las galaxias en expansión crean enormes burbujas de gas caliente que escapan de la galaxia. De manera similar, las observaciones desde Chandra sobre el cúmulo Arches podría dar claves sobre el origen de una nube de gas caliente mucho mayor que, se sabe, existe en el centro de la galaxia.
Cornelia Lang, de la Universidad de Massachusetts dijo que los datos obtenidos hasta ahora "sugieren que el gas dentro del cúmulo Arches puede calentarse tanto que escape del cúmulo. "Arches y los otros cúmulos parecidos pueden contribuir a la masa misteriosa de gas caliente que se ha observado cerca de la Vía Láctea".
Zadeh y sus colaboradores investigarán ahora la emisión de rayos X de otros cúmulos de estrellas cerca del centro de la galaxia y la compararán con las observaciones más recientes de Chandra sobre el cúmulo Arches.