Descubren la proteina que protege la vida de los cromosomas

WASHINGTON.--- Científicos estadounidenses han descubierto una proteína que podría ser vital para los intentos por alargar la vida, ya que es la responsable de proteger a los cromosomas cada vez que una célula se divide y se hace vieja.
La proteína parece formar un "casco" protector alrededor de los telómeros, unos filamentos de ADN al final de los cromosomas que son cruciales para evitar que sufran daños estos bancos de información genética.
Las investigaciones sobre los "telómeros" centran buena parte de los intentos por prolongar la vida de las células y, por extensión, en alargar y mejorar la vida de los seres humanos.
Pero también juegan un papel clave en el alargamiento de la vida de las células cancerígenas en los tumores, que se dividen indefinidamente gracias a la enzima "telomerasa".
Investigadores del Instituto Medico Howard Hugues (HHMI) de Maryland y de la Universidad de Colorado han denominado POT-1 a la proteína que han descubierto, cuya finalidad es la de proteger a los telómeros.
Cada vez que una célula se divide, una pequeña porción de los telómeros se pierde, con lo que estos "relojes biológicos" se van acortando y acaban por comunicar a la célula que deje de dividirse y muera.
"Los científicos conocen desde hace tiempo los componentes de ADN de los telómeros e incluso han descrito las proteínas que se fijan al final de esos telómeros", ha explicado Thomas Cech, presidente del Instituto Howard Hugues y especialista en química y bioquímica.
"Pero una proteína a modo de casquete protector en el mismo final de los cromosomas solo se había encontrado hasta ahora en ciertos organismos unicelulares, como los protozoos o las levaduras", ha señalado el responsable del HHMI.
"Parte de lo hermoso de este sorprendente hallazgo es que la proteína POT-1 ha sido conservada a través de la evolución desde los organismos unicelulares hasta los mamíferos", ha explicado por su parte Peter Baumann, un investigador del HHMI en la Universidad de Colorado, en Boulder.
Los resultados de las investigaciones efectuadas por Cech y Baumann se publican en el número de mañana viernes de la revista Science.
Ambos científicos consideran que las investigaciones con esta proteína y el conocimiento sobre como estimularla, pueden ser importantes a la hora de entender el envejecimiento celular y múltiples enfermedades humanas.
Peter Baumann ha comprobado que la proteína descubierta la comparten tanto algunos microorganismos como las levaduras y también los seres humanos, en los que se comporta como una proteína que es capaz de fijarse a la terminación de los telómeros.
En un experimento realizado en las levaduras, Baumann ha comprobado que al "desconectar" el gen que dirige el funcionamiento de esta proteína, la levaduras no pueden mantener la formación normal de sus cromosomas, cuya terminación se degrada rápidamente.
Ello demuestra que la proteína es crucial para mantener la terminación de los cromosomas, donde se considera que radica la capacidad de proteger la división celular y de mantener, por tanto, las espectativas normales de vida de cada célula.
"Ha habido una gran atención sobre el genoma humano y las secuencias de ADN que codifican todo lo necesario para definir a la especie humana, pero también son importantes las proteínas", ha señalado por su parte Thomas Cech.
El hecho de que la consecución del genoma humano haya revelado que existen en nuestras células menos genes de los esperados, unos 30.000 frente a los 100.000 que se calculaban, confiere a las proteínas una misión cada vez más valorada.
Una de esas proteínas, POT-1, "mantiene organizado al ADN, el material genético, y lo protege, al tiempo que permite que cierto número de genes se expresen en un momento determinado", afirma el científicos.
Cech y Baumann consideran que este descubrimiento es tan nuevo que aún no se puede calibrar con exactitud la importancia que el mismo pudiera tener, porque sus implicaciones médicas podrían afectar a buena parte de las enfermedades humanas.