El hombre viajará a Marte en veinte años, según la NASA

WASHINGTON.--- Una nave tripulada viajará a Marte en los próximos veinte años, o quizás antes, y después se alcanzarán otros planetas, dijo hoy el administrador de la NASA, Daniel Goldin, al conmemorar los 40 años del primer vuelo espacial de EEUU.
Goldin, que ha impulsado en la agencia estadounidense los programas de bajo coste y rápida ejecución, afirmó que "hemos estado constreñidos a la Tierra durante mucho tiempo" y ya es hora de expandir nuestra civilización hacia otros mundos.
La NASA, junto con la Universidad George Washington de la capital estadounidense, celebró hoy el 40 aniversario del vuelo suborbital de Alan Shepard.
El 5 de mayo de 1961, Shepard realizó un vuelo de quince minutos fuera del alcance de la gravedad de la Tierra, lo que abrió la carrera al espacio de EEUU.
El éxito de la misión de Shepard contribuyó a recuperar en parte el orgullo maltrecho de EEUU, que había visto un mes antes cómo Rusia se adelantaba en los viajes al espacio con la gesta protagonizada por Yuri Gagarin, el 12 de abril de 1961.
Para conmemorar el viaje de Shepard, numerosos astronautas e ingenieros espaciales han recordado en Washington los años iniciales de la agencia espacial con los programas Mercury, Gemini y Apolo, y los más recientes del transbordador espacial.
La NASA no posee planes específicos para viajar a Marte, aunque sí que están programadas misiones en 2007 para recoger muestras de su suelo y traerlas hasta la Tierra.
"En menos de 20 años estaremos escribiendo historia otra vez", dijo hoy Daniel Goldin ante varios cientos de personas que acudieron a la Universidad George Washington para asistir a los actos conmemorativos del homenaje a Shepard.
La conmemoración del primer vuelo espacial estadounidense, coincide prácticamente con el regreso a la Tierra de Dennis Tito, el primer turista espacial cuyo viaje ha supuesto un hito para muchos y una nueva ocasión de que Rusia se adelante a EEUU en aspectos relacionados con el espacio.
Gooldin no mencionó hoy a Tito, pero días atrás, en una comparecencia en una comisión del Congreso, expresó sus críticas por este viaje, que "ha introducido -dijo- una gran tensión" entre los astronautas de la Estación Alfa.
La Estación Espacial Internacional (ISS) es la joya de los proyectos espaciales actuales, tanto para EEUU como para Rusia.
Aunque agrupa los esfuerzos de 16 países y un coste de unos 100.000 millones de dólares, EEUU y Rusia han volcado en esta estación buen parte de sus esperanzas de desarrollar la ciencia en el espacio.
Mary Ellen Weber, una de las primeras mujeres astronautas que participó en un programa científico del transbordador, destacó hoy las enormes posibilidades para la investigación de este recinto orbital, que evoluciona ajeno a la gravedad de la Tierra.
La ausencia de gravedad, según Weber, es la clave fundamental para realizar muchos experimentos, como los realizados en 1995 en el denominado "biorreactor".
"Fue una increíble experiencia trabajar en el crecimiento de tejidos humanos, fuera del cuerpo humano. Ver tejidos como los del cáncer de colon creciendo delante de tus ojos, dentro de un dispositivo que puede ayudar a salvar cientos de miles de vidas", dijo la astronauta.
Otros astronautas, como Bob Cripper, que pilotó el primer transbordador al espacio, señaló que la Estación Alfa no ha mostrado todavía más que una proporción insignificante de su enorme capacidad de albergar investigaciones científicas.