Primer turista viajará al espacio pese a protestas de la NASA

MOSCU.--- Rusia anunció que el millonario californiano Dennis Tito emprenderá el primer viaje de un turista al espacio el próximo día 28, a bordo de una nave cósmica rusa y pese a las protestas de Estados Unidos y Europa.
El vuelo de Tito a la Estación Espacial Internacional (ISS, según sus siglas en inglés) "está decidido definitivamente y tendrá lugar sin falta", declaró el portavoz de la Agencia Aeroespacial Rusa (AAR), Serguéi Gorbunov.
El anuncio del vuelo de Tito a la ISS se efectúa sin autorización de la NASA y la Agencia Europea del Espacio, los principales socios de Rusia en la construcción de la plataforma espacial y contrarios a visitas turísticas por motivos de seguridad.
Según expertos de la NASA, Tito no conoce suficientemente bien el idioma ruso y carece de la preparación necesaria para garantizar su propia seguridad, la de los demás astronautas, de la nave y la ISS.
La NASA prohibió a Tito asistir el mes pasado a entrenamientos en el centro espacial de Houston para aprender el funcionamiento de los segmentos y aparatos estadounidenses de la estación orbital.
La agencia estadounidense propuso aplazar la excursión por lo menos hasta octubre próximo, pero Tito y Rusia han rechazado categóricamente la propuesta con el argumento de que el candidato está lo suficientemente preparado para el vuelo.
En busca de un acuerdo al contencioso, la AAR había anunciado que que su director, Yuri Kóptev, volvería a hablar de ello con el director de la NASA, Daniel Goldin.
Pero Gorbunov insistió hoy en que "los socios extranjeros carecen de fundamentos para prohibir el vuelo de Tito, pues lo hace en una nave rusa y con destino al segmento ruso de la ISS".
La nave Soyuz TM-32, tripulada también por los cosmonautas rusos Talgat Musabáyev y Yuri Baturin, será puesta en órbita por un cohete portador "Soyuz-U" que despegará a las 07:37 GMT del cosmódromo de Baikonur, en la república centroasiática de Kazajistán.
Musabáyev, Baturin y Tito integran la llamada "expedición de visita" a la estación internacional, actualmente tripulada por el ruso Yuri Usachov y los estadounidenses James Voss y Susan Helms.
La Soyuz TM-32 debe acoplarse a la ISS el 30 de abril a las 09:10 GMT, y sus "huéspedes" permanecerán en ella al menos seis días.
El objetivo principal de la expedición es sustituir la nave rusa Soyuz TM-31, acoplada ahora a la ISS, por la Soyuz TM-32.
Las naves rusas Soyuz forman parte de la lista de tecnología espacial de la ISS que debe renovarse periódicamente, por ser una especie de "lanchas de salvamento" destinadas a evacuar a los astronautas en caso de emergencia.
Tras cumplir otras labores de menor importancia, Tito, Musabáyev y Baturin regresarán a la Tierra a bordo de la Soyuz TM-31 el 5 de mayo próximo, aunque esta fecha todavía no es definitiva.
Durante los dos días que durará el vuelo de la Soyuz hacia la ISS, Tito se encargará de los sistemas de comunicación, de navegación y energéticos de la Soyuz.
Y durante los seis días que permanecerá en la ISS, el "turista" realizará un programa especial que incluye la grabación en vídeo del trabajo del resto de astronautas y la toma de fotos del interior del complejo espacial, del espacio exterior y de la Tierra.
También hará varios programas por radio, televisión y vía internet con escolares y organizaciones científicas de varios países del mundo.
"Siempre he soñado con viajar al espacio, y mi interés por la cosmonáutica maduró a los 17 años, cuando ingresé en la universidad para cursar estudios de energía espacial", dijo Tito a la agencia rusa Itar-Tass.
Tito, de 60 años, terminó estudios en la Universidad Aeroespacial de EEUU, durante cinco años trabajó como experto en balística en la NASA y participó en programas relacionados con vuelos de aparatos automáticos no tripulados a Marte y Venus.
Presidente de una compañía de inversiones, inicialmente pagó a Rusia 20 millones de dólares para viajar a la estación rusa Mir, pero la excursión se anuló tras la decisión del Kremlin de hundirla en el Pacífico en marzo pasado, y después se sustituyó por el vuelo a la ISS.