Nave "Endeavour" corre en busca de estación espacial internacional

CABO CAÑAVERAL.---- La tripulación del transbordador estadounidense "Endeavour" se encuentra en plena carrera alrededor de la Tierra para atrapar a la Estación Espacial Internacional (ISS), donde está previsto que llegue mañana, sábado.
A la espera de que se lleve a cabo esa delicada maniobra, que se prevé acabe a las 13.36 GMT de este sábado, los siete astronautas de la operación STS-100 de la Administración Nacional de la Aeronáutica y del Espacio (NASA) verifican hoy, viernes, todos los instrumentos.
Cinco horas después de despegar ayer del Centro Espacial Kennedy (Florida) y de alcanzar con éxito su órbita alrededor del planeta, que la nave "Endeavour" completa cada 90 minutos, la tripulación se fue a dormir.
El objetivo era que se recuperasen del desgaste que supone soportar "15 veces la velocidad del sonido" durante los poco más de ocho minutos que dura el lanzamiento, explicó a EFE el portavoz de la Agencia Espacial Europea (ESA), Franco Bonacina.
Entre las tareas que les han sido encomendadas destacan la colocación de un brazo robótico y de una antena UHT sobre el laboratorio estadounidense "Destiny", así como la descarga de 9,9 toneladas de materiales y provisiones para la ISS.
Las dos caminatas espaciales programadas para los próximos domingo y martes, así como el acoplamiento del transbordador a la también llamada Estación Alfa, son los momentos de mayor riesgo que tendrá que afrontar la tripulación compuesta por cuatro estadounidenses, un ruso, un canadiense y un europeo.
Se trata de la primera vez que astronautas de Canadá y de la ESA suben a la ISS.
Aprovechando su acoplamiento, el "Endeavour" dará un ligero empujón a la estación, que se alimenta de la energía que almacenan sus placas solares, y que por la atracción de la fuerza de la gravedad tiende a salirse de su órbita.
Comandados por el estadounidense Kent Rominger, los astronautas del "Endeavour" y los tres integrantes de la "Expedición Dos", que residen en la ISS desde el pasado mes, no se verán personalmente hasta el próximo lunes.
Con una misión de 138 días de permanencia en la ISS, la "Expedición Dos", que está previsto sea reemplazada por una tercera el próximo 23 de julio, echará una mano en el montaje del brazo robótico "Canadarm2".
Durante el primer paseo espacial, el canadiense Chris Hadfield y el estadounidense Scott Parazynski instalarán la antena UHF, desplegarán el "Canadarm2" y efectuarán todo el cableado necesario para su colocación definitiva en la segunda caminata o Actividad Extra Vehicular (EVA).
Imprescindible para la construcción de la ISS, cuya forma definitiva se alcanzará en 2006, este brazo-grúa podrá desplazarse como una oruga por todo el exterior de la Estación Alfa, que, dotada ahora de cuatro módulos, es ya el mayor complejo espacial construido por el hombre para fines científicos.
Además, cuando en octubre de 2003 lleguen a la estación las "manos" de la "Canadarm2", que se instalarán a ambos extremos, "tendrá la imagen de una figura humana, con dos manos y cámaras como ojos, que se controlarán desde dentro" de la ISS, explicó a EFE el astronauta de la ESA, el francés Michel Tognini.
De la "coreografía" -en palabras de Bonacina- de su compleja instalación, ensayada hasta el más mínimo detalle en la Tierra, se encargará el astronauta italiano Umberto Guidoni, quien también supervisará la descarga de las 9,9 toneladas de materiales que en su primer transbordo lleva a la ISS el módulo "Raffaello".
"Probablemente la mejor lección que hemos aprendido es que la descarga es menos fácil de lo que pensábamos", dijo Guidoni.
Concebidos para llevar a cabo 25 misiones en sus diez años de vida operacional, el primero, "Leonardo", efectuó su primera misión el mes pasado, y el tercero, "Donatello", llevará a cabo su vuelo inaugural el próximo julio.
Estos módulos proporcionaron a Guidoni, que lleva en su equipaje queso parmesano, oberturas de Verdi y una bandera europea, su billete para la ISS.
La tripulación del "Endeavour", que está programado que regrese el próximo día 30, se cruzará en el espacio con la siguiente misión rusa, que está previsto que despegue del cosmódromo de Baikonur, en la República de Kazajistán, dos días antes con la polémica presencia del turista estadounidense Denis Tito.
Preguntado ayer en una rueda de prensa, tras el lanzamiento del "Endeavour", el presidente de la NASA, Dan Gogain, se limitó a reiterar que su "única exigencia es la seguridad".