Comenzó la cuenta regresiva para el lanzamiento del "Endeavour"

CABO CAÑAVERAL.------ La NASA inició la cuenta atrás para lanzar hoy el transbordador "Endeavour", cuya principal misión será acoplar un brazo robótico a la Estación Espacial Internacional, donde como primicia desembarcará un europeo.
Con siete tripulantes a bordo, entre ellos, el astronauta italiano Umberto Guidoni, está previsto que el transbordador "Endeavour" despegue de Cabo Cañaveral (Florida) a las 19.41 GMT y regrese a la Tierra el próximo día 30, tras completar su tarea.
Según la agencia espacial estadounidense (NASA), sólo existe un 10 por ciento de posibilidades de que el lanzamiento sea anulado si aumenta el viento lateral que sopla en la zona y ocho minutos después de su despegue desde el Centro Espacial Kennedy, el "Endeavour" habrá alcanzado su órbita.
Pero necesitará dos días hasta "atrapar" a la Estación Espacial Internacional (ISS, por sus siglas en inglés), antes de proceder a la delicada operación de acoplamiento a ella, según explicó a EFE el portavoz de la Agencia Espacial Europea (ESA), Franco Bonacina.
Para este viaje espacial se ha previsto que si la nave tiene problemas hasta tres minutos después del despegue, aterrice en el mismo Centro Kennedy o pasado ese plazo, en las bases de Zaragoza o Morón de la Frontera, en España.
El momento crítico del acoplamiento se aprovechará para dar "un pequeño empujón hacia arriba" a la ISS, ya que debido a la fuerza de gravedad que sobre ella ejerce la Tierra tiende a perder su órbita.
El acoplamiento a la ISS y los dos paseos espaciales previstos en esta misión -hay programado un tercero por si fuera necesario- son los "momentos de mayor riesgo" en este vuelo, según Bonacina.
Esas dos Actividades Extra Vehiculares (EVA), según se denomina a los paseos espaciales, son necesarias para instalar el brazo robótico "Canadarm2", una especie de grúa enorme, y una antena UHF.
Los siete astronautas -cuatro estadounidenses, un ruso, un canadiense y un italiano- tienen instrucciones además de descargar las 9,9 toneladas de material contenido en el módulo italiano "Raffaello" y llevar hasta la Estación Alfa cámaras IMAX, para captar imágenes en película de gran formato de nuestro Planeta y de la propia ISS.
Pero, las primeras imágenes reales que llegarán a nuestras retinas de la Estación Alfa las proporcionarán las cámaras que lleva instaladas en sus extremos el "Canadarm2", pieza imprescindible para culminar con éxito el ensamblaje del mayor complejo espacial construido nunca por el hombre para fines no militares y en el que participan dieciséis naciones.
A pesar de la cuarentena que han vivido antes de su misión, denominada STS-100, los miembros de la tripulación del "Endeavour" pudieron despedirse ayer de sus familias, pero a una distancia de unos cien metros para evitar ser contagiados por gérmenes.
En sus tareas en la ISS, les echarán una mano los integrantes de la "Expedición Dos", integrada por el comandante ruso Yuri Usachov y los astronautas estadounidenses Susan Helms y Jim Voss, que viven en órbita desde marzo pasado y que estarán en la Estación Alfa cuatro meses.
Para darles el relevo, está previsto que la "Expedición Tres" llegue el próximo 23 de julio a bordo del transbordador "Discovery".
El portavoz de la ESA aseguró que la Estación Alfa, que consta ahora de cuatro módulos -los rusos "Zaria" y "Zvezda" y los estadounidenses "Unity" y "Destiny", es "más compleja que la Mir".
Con la instalación el pasado febrero del laboratorio "Destiny", que pesa 16 toneladas y vale 1.400 millones de dólares, la ISS se hizo con su futuro centro de control y su pieza clave en múltiples experimentos científicos.
De una dimensión similar a un estadio de fútbol, la Estación Alfa tendrá cuando esté acabada, a finales de 2005 o primeros de 2006, un centenar de módulos y habrá costado entre 25.000 y 30.000 millones de dólares (algunas fuentes barajan la cifra de 100.000 millones), en los que la ESA contribuye con unos 4.000 millones de euros, según precisó Bonacina.
La aportación española al presupuesto de la ESA para la ISS es del 2 por ciento.