Hallan restos fósiles de reptiles anteriores a los dinosaurios

Sydney.----- Unos fósiles marinos hallados recientemente en el corazón del desierto australiano pertenecieron a animales que vivieron veinte millones de años antes que los dinosaurios, dijeron expertos del Museo de Australia del Sur.
El paleontólogo Den Kear, del citado museo, explicó que "los fósiles descubiertos en Coober Peddy -localidad situada a 836 kilómetros al norte de Adelaida-, pertenecen a un ejemplar de 'ictiosaurio' y a cinco especies de 'plesiosaurios'".
"El descubrimiento nos ha emocionado porque los fósiles de ambas especies marinas, que vivieron en los mares de hace 120 millones de años, podrían ser los más antiguos encontrados nunca en Australia", afirmó.
El paleontólogo aseguró que, a pesar de haber encontrado únicamente el diez por ciento de la espina dorsal del "ictiosaurio", se puede deducir que ese reptil marino era relativamente joven y medía unos tres metros de largo.
El "ictiosaurio" se parecía al delfín que conocemos, pero llegó a medir hasta nueve metros de largo y se caracterizó por tener un par de aletas delanteras, dos traseras y una de gran tamaño sobre el lomo que se unía a una cola parecida a la de un pez.
"El ejemplar más antiguo descubierto en el mundo data del triásico, es decir, de hace 220 a 230 millones de años, y algunas de las primeras criaturas tenían el tamaño de las ballenas actuales", precisó Kear.
El espécimen desenterrado en Coober Pedy perteneció a la época del Cretáceo, periodo en el que, según se cree, empezaron a desaparecer esas criaturas.
En la misma zona, los lugareños descubrieron los restos fósiles de al menos cinco "plesiosaurios", otros gigantescos reptiles marinos que se alimentaban de peces, crustáceos y moluscos.
Kear explicó que estos animales prehistóricos "se asemejan mucho al famoso monstruo del lago Ness", se caracterizan por tener un cuello muy largo y por las aletas natatorias, o "hiperfalangias", que reemplazan a sus cuatro extremidades.
Vivieron desde la época del Triásico a la del Cretácico, abarcando todo el Mesozoico, tragaban piedras denominadas gastrolitos a manera de lastre para contrarrestar a sus grandes pulmones durante sus inmersiones.
Los primeros análisis de los restos fósiles apuntan a que el 95 por ciento corresponden a especímenes de recién nacidos o animales jóvenes.
"Es muy difícil hallar restos fósiles de bebés 'plesiosaurios', y el hecho de que la mayoría se descubriese en Coober Pedy induce a creer que se trata de una área del mar del Mesozoico utilizada como lugar de reproducción y para criar hijos", puntualizó Kear.
"Los sedimentos encontrados en Coober Pedy son totalmente atípicos -dijo-, tienen características muy similares a las de los climas polares y ciertamente los fósiles encontrados en pleno desierto australiano nos sugieren que habitaron los mares del Mesozoico".
El nombre Coober Pedy se deriva de la palabra aborigen "kupa piti" o "madriguera del hombre blanco", debido a la tendencia de sus escasos habitantes a construir sus viviendas en el subsuelo para escapar al sofocante calor del desierto, y el lugar se encuentra sobre el antiguo mar prehistórico de Australia.
Kear explicó que "gran parte del territorio australiano, especialmente la región central, estaba sumergido y unido a la Antártida, en lo que se cree formaba parte del continente de Godwana".
Godwana constituía un enorme continente al que pertenecían América del Sur, Africa, Australia, la Antártida, India y Nueva Zelanda, pero se fragmentó hace más de cien millones de años.