Todo listo para viaje "Endeavour" a ISS con europeo a bordo

CABO CAÑAVERAL.---- Todo está listo para el lanzamiento mañana, jueves, de la novena misión del transbordador estadounidense Endeavour hacia la Estación Espacial Internacional (ISS), a la que subirá por primera vez un astronauta europeo.
El último pronóstico meteorológico señaló que las condiciones del tiempo serán ideales para el lanzamiento del Endeavour programado para las 13:41 horas de Florida (18:41 GMT).
"El tiempo está fresco y seco en la Florida y no se esperan contratiempos" para el comienzo de la misión que durará 10 días y 19 horas, expresó un funcionario de la NASA.
El primer astronauta europeo que accederá al complejo en órbita será el astrofísico italiano Umberto Guidoni, de la Agencia Espacial Europea (ESA), que va a la ISS para llevar a cabo, entre otros cometidos, la instalación de un impresionante brazo robótico, una especie de grúa fabricada por Canadá.
El equipo espacial internacional, compuesto por siete hombres, ha sido entrenado también para colocar, en esta misión una antena UHF en la estación y acoplar el módulo logístico polivalente "Rafaello", construido por Italia.
Los retos del vuelo son complejos, según Guidoni, quien junto con un colega instalará el brazo robótico "Canadarm2" y extraerá el "Rafaello" de la bodega del transbordador para colocarlos en la ISS.
El "Canadarm2" -versión mejorada del "Canadarm", que durante más de dos décadas es parte indispensable de los transbordadores estadounidenses- es clave para dar el impulso definitivo a la ISS,que se espera esté completamente ensamblada para 2005.
Con sus 15 metros de largo y 1.640 kilos de peso, este segundo brazo gigante es más largo y pesado que su predecesor. Tiene siete grados de libertad en sus movimientos, en vez de seis, y puede mover cargas de hasta 116.000 kilos.
Otra de sus grandes ventajas es que tiene la facultad de moverse de un lado a otro de la ISS, ya que cuenta con dos "manos" en su extremos que le permiten avanzar por el exterior de la estación.
Este brazo robótico, que quedará instalado definitivamente en la ISS, podrá trabajar en cualquier punto de ésta, controlado desde el interior por los astronautas, pero antes habrá que llevar a cabo la complicada operación de montaje.
Ensayada hasta en su más mínimo detalle, en esa operación participará el astronauta Chris Hadfield, el primer canadiense que también hará un paseo espacial.
Están previstos al menos dos de estas caminatas, una para instalar el brazo, que deberá quedar fijado por 32 tuercas, y otro para poner la antena UHF.
"Rafaello", de nueve toneladas de peso, que abastecerá de equipamientos y provisiones al laboratorio científico "Destiny" de la ISS, es uno de los tres módulos logísticos polivalentes construidos por la Agencia Espacial Italiana (ASI) para la NASA.
El primero, "Leonardo", efectuó su primera misión el mes pasado, y el tercero, "Donatello", llevará a cabo su vuelo inaugural el próximo julio. Cada módulo ha sido concebido para llevar a cabo 25 misiones en sus diez años de vida operacional.
La construcción de estos módulos por Italia dio a Guidoni, de 46 años y también especialista en fusión termonuclear, la "tarjeta de embarque" para la ISS.
En su equipaje, este romano, que dio su primer salto al espacio en 1996 y que lleva nueve años preparándose para este vuelo, llevará una bandera de la Unión Europea, música de Verdi y queso parmesano.
Los módulos aseguran condiciones de vida confortables a los astronautas: aire fresco, regulación térmica y de la presión, detección y lucha contra incendios y control de contaminaciones.
La ESA tiene previsto equipar con ese sistema su laboratorio "Columbus", que se instalará en la ISS en 2004 y permitirá a los tripulantes trabajar en mangas de camisa y efectuar experimentos en medicina, biología y tecnología.
Además del "Columbus", la ISS tendrá laboratorios estadounidenses, japoneses y rusos, que se beneficiarán de la ausencia de gravedad para sus experimentos.
A 400 kilómetros de altura en órbita en torno a la Tierra, una vez acabado, este complejo de 108 metros de largo y 80 metros de ancho y con una superficie equivalente a una cancha de fútbol será la estructura más importante del hombre en el espacio para fines no militares.
Dieciséis naciones están involucradas en el proyecto: Estados Unidos, Canadá, Rusia, Japón, Brasil, Bélgica, Dinamarca, Francia, Alemania, Italia, Holanda, Noruega, España, Suecia, Suiza e Inglaterra.