Arroyos y cañadas juegan papel crucial en eliminar contaminación

WASHINGTON .--- Los simples arroyos y las modestas cañadas juegan un papel muy importante en la eliminación de los compuestos contaminantes, especialmente el nitrógeno, antes que lleguen a los ríos, lagos y bahías, según un estudio que publica la revista Science.
El 93 por ciento del nitrógeno en nuestro planeta se encuentra en la atmósfera en su forma gaseosa, mientras que tan solo el 0,0072 por ciento forma parte de la biosfera, el 0,0057 por ciento se encuentra en el suelo y un 0,6 por ciento está en disolución en la hidrosfera.
Pero, en el ciclo del nitrógeno, el peso de las actividades humanas es muy grande, debido a que el elemento es la base de los fertilizantes químicos (nitratos).
El drenaje de fertilizantes químicos contamina las aguas subterráneas y los ríos, y cuando hay un exceso de nutrientes en las lagunas, lagos o bahías oceánicas -áreas muy extensas como el Golfo de México- puede ocurrir la eutrofización, es decir la multiplicación desmesurada de algas en la superficie.
Las algas, que metabolizan el nitrógeno, crecen en exceso e impiden que el oxígeno y la luz lleguen a las aguas más profundas, con lo cual afectan la supervivencia de otras plantas y de los animales.
El estudio que publica Science -y que es resultado de exámenes realizados por numerosos equipos de investigadores que emplearon el mismo método en puntos diversos- encontró que las pequeñas corrientes de agua como las cañadas y los arroyos, contribuyen hasta el 50 por ciento del ciclo natural de asimilación del nitrógeno inorgánico.
"Existe una relación muy fuerte entre el tamaño del curso de agua y la rapidez conque ese torrente remueve los nutrientes", dijo Bruce Peterson, del Centro de Ecosistemas en el Laboratorio de Biología Marina de Woods Hole, Massachusetts.
"Cuando más pequeño sea el curso de agua con más rapidez remueve el nitrógeno y es menor la distancia sobre la cual se traslada el nitrógeno corriente abajo", agregó.
Una parte del nitrógeno que llega a los cursos de agua se elimina mediante el proceso de denitrificación, y el resto sirve de alimento para las algas, las bacterias y los hongos, que a su vez alimentan a los insectos y peces.
Cuando las plantas o animales mueren, el nitrógeno que queda va a dar a los materiales que se descomponen en el fondo de los cursos de agua.
La denitrificación es la reducción de nitratos o nitritos que lleva a cabo un grupo diverso de bacterias en condiciones anaeróbicas, esto es sin aire. El sitio ideal para este proceso es el sedimento de los cursos de agua.
Jack Webster, profesor de biología en la Universidad Técnica de Virginia, explicó que las plantas, particularmente las algas, son consumidores importantes de nitrógeno en algunos arroyos donde hay pocos árboles que hagan sombra.
A su vez, en las áreas boscosas son los hongos y las bacterias, que no hacen fotosíntesis como las plantas, las que más procesan el nitrógeno mediante su participación en la descomposición de la materia orgánica en el fondo de los arroyos.