Astronautas recogen materiales y preparan su regreso a casa

HOUSTON.---- Los astronautas del transbordador Discovery y de la Estación Alfa prosiguieron con la recogida y empaquetado de materiales, antes de que la nave se separe mañana del complejo espacial y regrese a la Tierra.
El día extra que la NASA ha dado a los astronautas para su trabajo, con el fin de organizar mejor qué materiales serán traídos a la Tierra, les ha permitido relajar un poco la misión, que hasta entonces era una auténtica carrera contrarreloj.
La nave se separará de la Estación Espacial Internacional (ISS) mañana cuando sean las 22.30 horas en Houston (04.30 GMT).
Para entonces, el módulo Leonardo, en el que fue transportado hasta la estación el material de investigación más delicado, deberá haber vuelto a la bodega de carga del Discovery, esta vez con equipos sobrantes y desechos.
Con el desenganche se habrá producido también el relevo definitivo de la primera tripulación estable del complejo, que vuelve a la Tierra después de cuatro meses y medio de permanencia en el espacio.
Bill Shepherd, Yuri Gidzenko y Sergei Krikaliev llegaron a la estación a primeros de noviembre y ahora van a ser sustituidos por Yuri Usachev, James Voss y Susan Helms, que también tienen previsto permanecer cuatro meses en el espacio.
La permanencia en la estación no puede prolongarse mucho tiempo, porque una larga estancia en el espacio, sin gravedad, provoca graves efectos secundarios, cuyas causas aún no son conocidas del todo, entre ellas, debilitamiento muscular, osteoporosis y cambios en la composición de la sangre.
Una de las muchas misiones del laboratorio Destiny será realizar experimentos con los astronautas para conocer más detalles sobre este problema, que puede ser clave en un viaje tan largo como el que se necesita para ir a Marte, que duraría al menos dos años.
El regreso a casa del Discovery está previsto en Cabo Cañaveral, Florida, para las 05.55 GMT del miércoles.