Se abrió la puerta de la vida y los grandes negocios

WASHINGTON --- El mapa del genoma humano, la clavegenética del llamado "libro de la vida" que puede llegar aexplicar el por qué de las enfermedades y abrir la puerta a unnuevo estadio de la humanidad, fue finalmente hoy revelado almundo, dando inicio además a una insólita carrera por patentarla esencia química del hombre.
Tal como se había adelantado, el genoma humano -el conjuntodel material genético del hombre, el sistema que contiene y dasentido a sus cromosomas, genes y ADN- es menos complejo de loque se pensaba, pero, al mismo tiempo y por esa razón,posiblemente más fácil de abordar.
Los voceros de las dos maquinarias investigativas que estándetrás del genoma -un consorcio de instituciones públicas deEstados Unidos, Alemania, Japón, Francia, Inglaterra y China yla compañía privada norteamericana Celera- confirmaron que loshumanos cuentan con "apenas" entre 30.000 y 40.000 genes, sóloel doble que la mosca de la fruta o el gusano común.
En sus estimaciones previas, los científicos pensaron queiban a encontrarse con entre 60.000 y 100.000 genes.
"Cada una de nuestras investigaciones es como buscar unaaguja en un pajar. Y adivinen qué? El pajar es ahora tres vecesmás pequeño", explicó hoy en Washington Francis Collins, elcientífico jefe del National Human Genome Research Institute(NHGRI), el consorcio público de investigadores.
En la conferencia de prensa de la "competencia" privada,Craig Venter, presidente y jefe científico de Celera GenomicsInc., la compañía con sede en Rockville, Maryland, se mostró deacuerdo con Collins, pero agregó que algunos aspectos del uso dela genética en medicina pueden ser ahora más complejos.
"Ahora sabemos que la idea de que un gen conduce a unaproteína que conduce a una enfermedad es falsa", afirmó,agregando que "el ambiente actuando de manera biológica puedeser tan importante en hacer de nosotros lo que somos como lo esel código genético".
Sólo un puñado de enfermedades, explicaron los científicos,es causado por una única mutación genética. El mal de Alzheimery el cáncer, por ejemplo, son en cambio originados por unamultitud de genes actuando según las circunstancias.
"Puedo predecir que en los próximos cinco a siete años vamosa descubrir varios factores médicos de la diabetes, lahipertensión y las enfermedades coronarias, los males máscomunes -dijo Collins-, pero las nuevas terapias basadas en elconocimiento genético deberán esperar una o dos décadas".
Aun cuando los tiempos parecen extensos, los medioscientíficos vivieron hoy no solamente la euforia por el anunciosino también la polémica por el costado económico del uso de lagenética y por la posible manipulación de los datos por parte deaseguradoras y gobiernos.
Numerosos comentaristas remarcaron hoy la distinta posiciónde los dos grupos de investigadores ante el mismo objeto deestudio. Durante los últimos meses, desde que se dieron aconocer los primeros datos sobre el tema, el consorcio público,indicaron, dio a conocer sus hallazgos a través de una base dedatos de acceso libre a la que ingresaron cientos de miles deinvestigadores.
En cambio, Celera montó una base de datos restringida a laque accedieron solamente cincuenta organizaciones con la debidasuscripción.
La diferencia se repitió en las últimas horas, ya que elNHGRI publicó su secuencia del genoma humano a través de larevista Nature con acceso libre, y Celera hizo lo propio através de la publicación Science, pero con limitaciones a laredistribución.
La polémica derivará en los próximos años hacia lautilización que se haga de este tesoro. Con la tapa del "librode la vida" ya abierta, ahora la carrera será por ver cuálesserán las compañías que lograrán patentar la clave genética delas enfermedades más difundidas.
Los científicos, tanto los del consorcio público como los delgrupo privado, vienen afirmando que sus hallazgos van atransformar la medicina y ofrecer potenciales curas aenfermedades como el cáncer.
Sin embargo, la transformación de los nuevos conocimientos ennuevas medicinas puede quedar subordinada a la lógica de lasreglas económicas. Tal como ocurre en la actualidad, advirtieronagrupaciones de ética médica, las patentes pueden mantenersólida la brecha entre países pobres y países ricos.
En estos días, los dos grupos de investigadores dieron aconocer sus hallazgos de maneras distintas, y lo mismo podráocurrir en el futuro cuando se descubran nuevas medicinas,señalaron.
"Este es un regalo para el mundo -dijo en Londres MikeDexter, director del Welcome Trust, una organización sin finesde lucro que contribuyó a la investigación pública-. Y debeestar disponible para que todos lo usen, la actualicen y aportennuevos detalles".

Collins hoy disparó por elevación contra Celera, al afirmarque "nosotros procedimos igual que cuando empezamos, haciendo lainformación disponible sin restricciones de ningún tipo".
"Aquí no hay patentes, ni tarifas de suscripción, licenciasni documentos que firmar -agregó-. Todo lo que se necesita esuna conexión a internet".
"El genoma humano -completó- es nuestra herencia compartida,nos pertenece a todos".