Los dos astronautas terminan salida al espacio y regresan al Atlantis

HOUSTON - Los dos astronautas del transbordador espacial estadounidense Atlantis que salieron al espacio en la noche del domingo al lunes regresaron a su nave tras haber efectuado los trabajos previstos en los módulos de la Estación Espacial Internacional (ISS), indicó la NASA en el centro Johnson de Houston (Texas).
James Voss y Jeffrey Williams estuvieron seis horas y 44 minutos en el exterior y volvieron a la nave a las 08H30 GMT. En ese tiempo, fijaron bien un brazo articulado de carga de fabricación estadounidense mal instalado en la misión anterior.
Luego montaron y pusieron en marcha un mástil de manutención ruso, el Strela, que servirá para transportar a los cosmonautas y las cargas de la parte rusa de la estación.
Por último, reemplazaron una antena de comunicaciones que permitirá a los futuros astronautas (que permanecerán seis meses en la ISS) hablar con sus familias y verlas, e instalaron ocho rampas de seguridad para facilitar los próximos trabajos.
Los astronautas trabajaron con tanta rapidez al principio que llegaron a acumular una hora de adelanto sobre lo programado. Pero luego se demoraron en la colocación de una de las rampas, que debió ser atornillada en un lugar distinto al previsto.
Tareas aparte, Voss y Williams tuvieron tiempo de contemplar la vista de la Tierra desde sus 330 km de altura. "Menudo planeta tenemos", comentó con admiración el primero.
El Atlantis y la ISS dan una vuelta alrededor de nuestro planeta cada 91 minutos, una rotación a causa de la cual pasan un calor intenso cuando reciben sol y un frío extremo cuando éste se oculta.
Para mitigar cambios tan bruscos, estos astronautas experimentaron hoy por vez primera un sistema de calefacción para las manos, con el fin de evitar el frío que sufrieron sus predecesores al tocar barras de hierro congeladas.
La próxima etapa de la misión del Atlantis será la entrada de los astronautas en los dos módulos de la ISS, el estadounidense Unity y el ruso Zaria, en la noche del lunes al martes. Harán reparaciones y transportarán más de una tonelada de material que llevan consigo.
Esta es la misión número 21 del Atlantis, que no vuela desde 1997. A la nave se le han hecho varias modificaciones, entre ellas una modernización del tablero de mandos que permite una mayor eficacia a los astronautas en caso de emergencia. Regresará a la Tierra el 29 de mayo.